1865年，就在我国第一艘自制的蒸汽机轮船“黄鹄号”试航成功的这一年，李鸿章在上海创办了有“中国近代造船工业的摇篮”之称的江南制造总局，并向上海租界的美国公司旗记铁厂购买机械厂房和船坞。同时，李鸿章还将原本苏州洋炮局和由容闳向美国买的机器设备抵达一起并入江南制造总局。
1868年，江南制造总局生产出了中国第一艘自造的汽船（木制船身）“惠吉号”（原名“恬吉号”），船长185尺，宽29.2尺，吃水8尺， 功率392马力，排水量600吨，船上有炮8门，系木质明轮兵船。这是中国自造的第一艘大型机器轮船。“恬吉”下水试航时，整个上海滩为之轰动，黄浦江两岸观者如堵。1869年 ，江南制造总局制成暗轮（螺旋桨）兵轮“操江号”。1885年，该局还制成钢制兵船“保民号”。
1905年，江南船坞从江南制造总局独立出来，船坞焕发新机，造船能力不断增强，1911年造出长达百米的客货轮“江华”号，“江华”运营达40多年，被当时航运界评为“中国所造的最大和最好的一艘轮船”。至辛亥革命前，6年时间江南船坞造船136艘，总吨位达21040吨。1912年，辛亥革命胜利，南船坞改称江南造船所。同年，该厂建造出“通凌”号和“开凌”号单螺旋蒸汽机钢质破冰船，排水量均为410吨，功率为688马。
1918年，江南造船所制成长约60米，航速13.79节，载重330吨，载客200余人的客货轮“隆茂”号。该船驰骋于滩多流急的川江之上，颇受欢迎。1918年至1919年，上海江南造船厂接受美国订货，制造4艘同一类型的万吨远洋运输货轮。这四艘巨轮长达百余米，为全遮蔽甲板的蒸汽机货船。令人难以置信的是四艘巨轮安装的心脏均为江南造船所制造的三缸蒸汽机。遥想早在百年前，中国就制造出万吨巨轮，而且装上了“中国心”，无不让国人自豪骄傲。
为美国承造的第一艘“官府号”于1920年6月下水，1921年2月开赴美国。1921年，四艘巨轮全部按时交船，经验收各项指标都达到要求，其中船速还超过合同指标。美方对此非常满意。这是远东乃至亚洲制造的第一艘万吨巨轮，国人无不骄傲自豪。
当时《东方杂志》第16卷第2期报道称：
江南造船承造的一万吨级汽船除日本不计外．为远东所造最大之船……从前中国所需军舰及商船，多在美、英、日三国定造，今则情形一变，向之需求于人者，今能供人之需求，中国产业史上乃开一新纪元。
而美国军舰监造官员则报告称：
经美国运输部次第验收，工程既称坚固，配制又极精良，美政府大为满意。
1920年美国驻上海总领事克银在“官府”号下水典礼上演说中说到：
江南造船所今既能造成美国引来宾所定四大船之一，则前所云中国能造大船之说实无根据，因一国之成功全在其出产力之大。
据《江南造船所纪要》记载：
本所自承造美舰工程后，营业日见畅旺，各处商轮来所定造、定修者陆续不绝，如美国运轮部太平洋公司、提督公司、大来洋行，凡商轮开驶来华，遇有应行维修之处，必向本所估修。此足见本所营业前途大有日渐发达之趋势也。
这里需要我们注意的是，造船所用图纸并不是江南厂自己画出来的，而是美国提供的，造船的钢材，发动机等大小零件，几乎全部都是进口的，正如当时有一位留美博士王预说：我们只是制造了大轮的外壳，许多机器尤其是动力部分，仍然是人家的。但四艘万吨巨轮的下水，标志着中国造船业发展到一个新的水平。
此后，江南造船所不断扩充，新建两个船坞，其中1936年完成扩建的三号船坞长达197米，宽30.5米，深8米，是全国最大的干船渠。
1921年，江南造船厂还制成过险滩性能好的“大来喜”号钢制浅水轮，其技术水平在当时中外船厂之上。
1934年，江南造船厂为海军制造了一艘排水量为1731吨的双螺旋桨柴油机护航舰，表明中国造船技术已经达到一定的水平。
抗战爆发前，江南造船还在1936年制成排水量2383吨的“平海”号轻巡洋舰，续航能力达5000海里，后被作为海军第一舰队司今的旗舰。该舰在抗战中曾在江阴力抗日军，被击沉搁沉。日军俘获后，原定交给汪伪国民政府海军，后来食言拖回日本，编入日本海军。1944年，该舰在吕宋岛被美国海军军机击沉。可以看出，抗战前中国仍然有很强的造舰能力。
据统计，自1905至1937年，江南造船所共建造各种舰船716艘，总排水量21．9万吨，其中外国舰舶376艘，计14.28万吨，占总排水量的65.2％。
抗战爆发后，江南造船所沦于日本人之手，被改称三菱重工江南造船所。日军占领时期，江南造船所共建造100多艘各类船舶，还造了300多艘攻击型的“自杀艇”，并进行了大量的船艇修理。抗战胜利后，江南造船所由国民政府海军司令部接管，仍然承担各种造船、维修任务。1946年江南造船所建成“民铎”号双螺旋蒸汽机钢质长江上游客轮，该船是中国第一艘采用全电焊建造工艺的船舶。
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