“发明大王”爱迪生是我们从小就熟知的著名历史人物。在我们的教科书里，他被塑造成勤奋好学、拼搏奋斗、百折不挠的正面形象，是为人类带来光明的伟大天才。的确，作为一个发明家，爱迪生的“丰功伟绩”数不胜数。爱迪生的发明一直不断，最高产的一年，曾获得专利106项。在他的整个发明生涯中，仅在美国，爱迪生就获得了1093项专利。
但是，他虽然伟大，却并不完美。越来越多的历史研究证明，爱迪生也有不少“黑历史”。
美剧《生活大爆炸》中常调侃爱迪生
最为著名的大概就是他与特斯拉的恩恩怨怨。尼古拉·特斯拉是塞尔维亚裔美籍发明家，他主持设计了现代交流电系统，他的多项相关专利以及电磁学的理论研究工作是现代的无线通信和无线电的基石。特斯拉天赋异禀，有许多令人震惊的发明创造，他被称为是“最接近神的男人”。
特斯拉年轻时曾是爱迪生的“小迷弟”，他还曾为爱迪生工作过。他回忆自己与爱迪生初次见面时说：“这次面见爱迪生，是我人生中值得纪念的事件。对于这样一位毫无之前的铺垫，没有接受过科技训练，但却取得如此成就的伟大人物，我一直深感敬佩。”
1884年特斯拉来到美国，进入了爱迪生的公司，并且顺利完成了爱迪生交给他的第一个任务。对此，爱迪生评价特斯拉，说“这小子真是把好手”。
因为获得了爱迪生的信任，特斯拉更加干劲十足。在几乎一年的时间里，特斯拉的日常工作时间，从每天上午十点半，一直持续到次日凌晨五点。有一次爱迪生将特斯拉叫到一边，用尖锐的声音对他说：“我手下有很多任劳任怨的助手，但没有一个能超过你。”
特斯拉
尽管两人都是发明领域的天才，但爱迪生和特斯拉还是有很多不同之处的，这也导致了两人最后分道扬镳。特斯拉对交流电的研究和应用很感兴趣，而爱迪生则拒斥交流电，坚持自己的直流电系统。两人的性格也迥异，正如《电流大战》一书中总结的，“爱迪生靠的是99%的汗水，而特斯拉则凭借99%的灵感”。
而导致特斯拉离开爱迪生团队的最直接原因在于，爱迪生承诺给予特斯拉的五万元美金奖金并未最终兑现。据说有一次，爱迪生和特斯拉在聊发电机的改革，两个人打赌：如果特斯拉能按照自己的办法改革成功，爱迪生就付给他5万美元的奖金。在当时，5万美元可不是个小数目，于是特斯拉埋头苦干几个月，果然成功了。结果爱迪生不仅拿走了他的研究成果，还轻描淡写地说：“什么5万美元？你不知道这是美式幽默吗？”
爱迪生这种不守信用、见利忘义的行为伤害了特斯拉，两人的关系彻底决裂，由老板员工变成了竞争对手。在后来的竞争过程中，爱迪生常常打压特斯拉以及特斯拉后来的“金主”乔治·威斯汀豪斯。
爱迪生与特斯拉的电流之战
从爱迪生那里辞职后，特斯拉过的并不顺利，甚至为生活所迫，挖了一阵子下水道。后来，他开始向潜在的投资人推销自己设计的感应式电机，由此他结识了乔治·威斯汀豪斯。
威斯汀豪斯也是一位发明家，他最出名的发明是挽救了无数人生命的火车空气制动这一安防系统。后来，凭借四百多项发明，他跻身于世界一流发明家行列，并且成立了公司“西屋电气公司”，做起了生意。
威斯汀豪斯看到了交流电的市场潜力，他与特斯拉合作，建立了一套交流电系统，打破了直流电对电力市场的垄断。并且由于交流电容易变压，可以长距离传输而损耗比直流电少得多，因此应用更为广泛。
对此，爱迪生讽刺道：“几乎可以肯定，无论规模大小，威斯汀豪斯都将在其系统投入使用后内至少杀死一名用户。他搞出的是一套新玩意儿，本来需要大量的实验才能投入使用。因此根本不能避免出现危险。”
乔治·威斯汀豪斯
爱迪生本来就对交流电存有偏见，现在交流电已经对他的直流电产生了威胁，这让他更加不满。他必须做点什么来阻止交流电的扩张。这时，哈罗德·布朗出现了，他成了帮助爱迪生诋毁交流电的“最大帮手”。
布朗自称电气工程师，但其实他对电学一知半解，更没有接受过工程师的专业训练。他在看到报纸上经常报道的电线漏电事故后，发现了商机。1888年6月，他向《纽约邮报》编辑投书，措辞强硬激烈，将接二连三的触电伤亡事故归咎于交流电。《纽约邮报》刊登了他的这封投书，从而引起了很多人的关注。
为了证明自己的观点是正确的，布朗决定做实验以对比交流电与直流电的危险性。于是他打电话给爱迪生，希望能够从爱迪生那里借一些实验用的电子设备。爱迪生虽然与布朗素昧平生，但他们两人都坚信并鼓吹直流电比交流电更安全，因此对于爱迪生来说，布朗的实验正好可以帮助他战胜交流电。爱迪生随即邀请布朗前往爱迪生的私人实验室进行实验，并将所有必需设备置于布朗的全权控制之下。
在当时，西屋公司设计的交流电系统电压不超过2000伏特，且仅限于街道沿线。真正接入住宅或办公室的交流电压仅为50伏特，远低于直流电的110伏特。
布朗以猫狗为实验对象进行电击实验。试验一共进行了十多次。在最终收手之前，布朗总共在爱迪生的实验室对44条狗进行了电击实验，除了少数幸免于难外，其余全部饱经折磨，死于非命。
爱迪生
“我确定了直流电及交流电的准确致死电压，而这一定，应该足以让爱迪生先生及其他顶尖科学家感到满意。”布朗宣称，“结果证明，160伏特的交流电，也就是西屋公司及其他脚力对岸输变电所使用的照明电压的六分之一，就足以当场致命。相反，直流电，即便电压高达1420伏特，都不会导致任何伤害结果。”
但事实上，布朗的结论缺乏科学性。在一次实验中，800伏特的交流电杀死了一直斗牛犬。而在另一次实验中，相同电压的直流电同样杀死了大黑丹狗，他却闭口不谈。
对于布朗以犬只为对象的电击实验，有批评意见认为，这些动物的题中仅为几十磅，因此，电击一位比方说体重为180磅的成年人，效果可能会与动物实验截然不同。为了对抗这种相当有力的质疑，布朗进行了新一轮的动物实验。这次实验的对象是两头重145班的牛犊以及一匹重1230磅的骏马。骏马在被700伏特的交流电持续电击25秒后，翻倒在地，气绝身亡。
这一次，人们相信了“交流电具有致人死地的独特属性”的论断。也因此，交流电被用以制作执行死刑的电椅。在当时，电椅被认为是“人道”地处死罪犯的方法。可实际上，电椅给死刑犯带来了极大的痛苦。1890年，第一位坐上电椅的罪犯在第一次电击后并没有完全死亡。在对他实行第二次电击之后，鲜血从罪犯的面部涌出，同时脑袋上冒出青烟，毛发和皮肤被烤焦，场面十分惨烈。
就这样，乔治·威斯汀豪斯孜孜以求建立的交流制式，却被绑上了死刑的耻辱柱。而哈德罗·布朗和爱迪生终于成功将交流电抹黑为夺取人命的恶魔。
之后，爱迪生还派遣了手下3位顶尖的电气工程师用交流电帮助公开处死一头名为“托普西”的“无赖”大象。同时，他还拍了第四位手下用他自己发明的摄影机记录下了电杀大象的过程。经过剪辑，拍摄画面成了一部影片。
被电死的大象
尽管爱迪生竭力想要阻止交流电的推广，但到了20世纪30年代，几乎一切都在使用交流电。曾经的反对者们包括爱迪生一手创建的通用电气公司，现在都成了交流制式的忠实拥趸。
不过，随着移动电源的需求增加，下个百年，势必再次见证直流制式与交流制式的正面交锋。我们所有的移动电子设备，例如笔记本电脑、手机、平板电脑以及MP3播放器，都已选用直流制式。工业时代，几乎完全依靠交流制式提供电力，但到了信息时代，直流制式将“扳回一局”。
所以，尽管爱迪生有不少抹不去的“黑历史”，但他的诸多发明都对人类产生了深远影响，他对人类的贡献也是不可抹杀的。有人评价爱迪生“不过是个商人”，这样的说法也是欠妥的。应该说，他不仅是个发明家，也是一个商人。
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