李鸿章非常注重军队现代化，在早年就苦心经营，效法“船坚炮利”的态度比曾国藩坚决得多。

       早在太平天国时期，李鸿章以西法治淮军，具体步骤是以购买外国枪炮为先，虽然经费紧张他却不惜重金想方设法求购较为先进的武器。1862年6月，他的部将程学启组建了一支有百余支来复枪的洋枪队，到当年9月淮军各营就有来复枪一万余支。到1863年5月，随着淮军的急剧扩张，并有许多门能发射26磅炮弹的大炮。除了用西方武器，还用现代军事操练和战法训练淮军，他高薪聘请一些外国军官到淮军教习，按“西法”操练军队，所以在近代兵器装备和近代军事训练方面迅速超过湘军。