老北京冬日里的街头美食，莫过于糖炒栗子、烤白薯和冰糖葫芦了。早年间，一过立冬节气，京城街头卖烤白薯的就多了起来，并伴着一阵阵的吆喝声：“锅底来！栗子味儿！”或是“来块儿热乎的！”。多几句就是 “红的瓤儿高啊，黄的瓤儿甜咧，吃到嘴里赛糖疙瘩，月饼馅儿也不如它，这块两个大（铜板）哎……”
白薯，本称番薯，不同地区又有红薯、甘薯、金薯、红苕、地瓜之称。
甘薯原产于美洲，1492年哥伦布把它带入欧洲，经葡萄牙人传入非洲，并由太平洋群岛传入亚洲，而传入我国是在明朝万历年间。
据《北京种植业志》记载：“清代雍正八年，福建海关官吏将白薯呈送进京，只在圆明园内栽种，作为皇室御用品，未能推广。清乾隆十四年，新任直隶总督方观承将白薯传至直隶等地。乾隆二十二年，陈云、陈树（陈振龙五世孙陈世元的儿子）两兄弟将白薯引到朝阳门至通州一带种植。由于味甘美、产量高，其茎蔓又是家畜的好饲料，因而逐步扩大种植，一度成为北京地区重要粮食作物。”
由此可见，白薯在北京地区的种植到今年只有286年的历史。
烤白薯不但是一道美食，还具有祛病保健的功能。中医视白薯为良药，可预防肠道疾病。清代医学家赵学敏的《本草纲目拾遗》称其“性平味甘无毒，入脾、肾二经。能凉血活血，益气生津解渴止血，宽肠胃通便秘，产妇最宜。”清乾隆年间贡生陈世元在《金薯传习录》中称白薯有六种药用价值，适时食用能使人“长寿少疾”。
乾隆皇帝晚年患了“老年性便秘症”，太医们千方百计选用各种名贵药品治疗，但效果仍是不佳，乾隆皇帝为此甚是烦恼。有一年初冬的一天，乾隆皇帝上完早朝后在宫里散步，忽然闻到一股诱人的香味。他寻着香味儿来到了御膳房，原来是两个小太监正在炭炉边烤白薯吃。
正在吃烤白薯的两个小太监一见皇上驾到，急忙跪到地上。“哪儿弄得白薯？”乾隆皇帝问道。“奴才该死，是师父昨日出宫办差时从郊外弄回来的，见师父不在，便偷着烤了几块，奴才再也不敢了。”小太监如实禀报。“朕不怪罪，让朕也尝尝这烤白薯的味道。”小太监连忙从炭炉里取出一块刚烤熟的白薯，双手捧着递给乾隆皇帝。乾隆皇帝接过来，端详了端详，便尝起来：“是这味儿，朕有十几年没尝到这吃食了。”说来也怪，吃了两块烤白薯之后，乾隆皇帝感觉这肚子里舒服了许多，此后他就三天两头令御膳房烤些白薯吃。
令太医们奇怪的是，乾隆皇帝自从吃了烤白薯以后，他的便秘症竟不治而愈了。乾隆皇帝十分高兴，夸赞白薯是“功过人参”，遂给白薯赐了个“土人参”之名。此后，御厨想方设法地以白薯为食材，制作出各种御膳：烙白薯饼、炒白薯丝、炸白薯片、熬白薯粥、拔丝白薯……但乾隆皇帝最爱吃的还是烤白薯。
民国年间文人张醉丐曾为烤白薯写过一首诗：
白薯经霜用火煨，沿街叫卖小车推；
儿童食品平民化，一块铜钱售几枚。
热腾腾的味甜香，白薯居然烤得黄；
利觅蝇头夸得计，始知小贩为穷忙。
