咸丰帝继位，因洪秀全等组织的拜上帝会正在准备起事，咸丰帝下旨求贤以对付太平天国，大学士潘世恩、通政使罗惇衍、两名尚书孙瑞珍、杜受田力荐林则徐。咸丰帝一直想重用林则徐，借用过去的威望去平起事。大学士穆彰阿、耆英等人仍想阻挠，咸丰帝忍无可忍，将穆彰阿革职，永不录用，耆英亦被降职。可是林则徐根本未康复，疝气不时发作，结果他要躺在特制的卧轿，由福建、广东山区，一路直达广东，到潮州时，开始严重下痢，到了普宁，已病入膏肓，不得不暂住普宁行馆。最后林则徐在儿子林聪彝及幕僚刘存仁陪同下，于道光三十年十月十九（1850年11月22日）与世长辞。中国大陆总体上对太平天国运动持一种正面评价，褒大于贬。如果林则徐多活几月赴任去镇压太平军，那么今天大陆的教科书一定会对林则徐持批判态度。
大清太子太保钦差大臣云贵总督林则徐（图源：维基百科公有领域）
因为在虎门销烟与鸦片战争中的重要作用和作为中国“开眼看世界”的先驱者，林则徐就此成为中国历史上著名的开明大臣与民族英雄。如今在中国只要不是半文盲，基本都知道这个名字。
中国在鸦片战争中战败后，林则徐也被贬官到新疆伊犁。道光二十九年（1849年），林则徐告老还乡，但是内忧外患的清朝怎么会轻易放过林则徐这个能臣呢？于是在道光三十年（1850年）九月，林则徐被任命为主管广西军务的钦差大臣，任务就是镇压当时的“拜上帝会”，即后来的太平天国。
但是在道光三十年十月十九（1850年11月22日），在赴任途中的林则徐病逝于潮州普宁行馆，享年六十五岁。“出师未捷身先死”的林则徐自然让人产生了遐想：林公假如能多活几年去镇压太平天国的话，中国历史又会变成什么样呢？
一种可能就是镇压太平天国成功。于是中国历史上就没有了太平天国运动，也就没有《天朝田亩制度》和《资政新篇》。曾国藩、左宗棠、李鸿章这些晚晴的“中兴名臣”或许就没有了出头之日，中国历史的发展将会变得无法想象。
另一种可能是镇压太平天国失败。于是林则徐不仅一世英名毁于一旦，他的很多主张也很难在精英士人中产生影响。中国近代化进程或许会滞后，而林则徐的历史评价也会大为不同。如果在中国大陆学界，必会遗臭万年。
在中国大陆，由于太平天国与中国共产党的历史相似性，太平天国一度成为一门显学，二十世纪五十年代到八十年代中国资深的历史学者大多数都曾涉足这一领域，整理挖掘的文献资料和发表的学术论文数量总数上亿字，参与太平天国历史调查、研究、讨论的人群从专家学者到普通的公民。整体说来，罗尔纲的《太平天国史》中对太平天国的评价，代表了二十世纪中国大陆学者对太平天国的主流评价，其基本观点包括：
1、太平天国是在旧农民战争条件下的反对西方侵略反对封建统治的伟大的爱国农民战争。
2、太平天国深远的影响和激动人心的革命精神，在中国近代史上起了伟大的推动历史前进的火车头的作用。太平天国运动失败后，散落各地的太平天国将士在民间广泛地传播太平天国与西方侵略者和封建统治者斗争的业绩，激励著后来的中国人民向帝国主义和封建主义进行英勇的斗争。
3、太平天国为辛亥革命铺平了道路。太平天国扫荡了清朝的八旗和绿营，清朝依靠汉族地主曾国藩的湘军和李鸿章的淮军的支援，维持住它的濒临绝境的统治。到太平天国失败后，全国兵权、财权都分握于曾国藩一系的湘军和李鸿章一系的淮军人物的手里，造成晚清中央政府无权、各省总督巡抚专政的局面。由于太平天国打破了清朝的统治机器，爱新觉罗氏的皇权陷于衰落，不可能再建立起坚强的中央政府，从而失去了对地方的控制权力。所以武昌起义，全国响应，太平天国不仅是直接影响了辛亥革命，而且为辛亥革命铺平了道路。
4、太平天国揭开了中国民主主义革命的序幕，并且提出了中国民主主义革命的基本纲领。如准备建立和发展资本主义性质的近代企业，引进西方科学技术，开学校，办报纸，兴士民公会，创行人民推举乡官，罢免行政人员的民主政治，打倒封建社会的偶像孔子，颁行天历，提倡“文以纪实”、“一目了然”的文体等，要把中国建立成一个与欧美国家“并雄”的新国家。
5、太平天国推动了社会生产力的发展。太平天国颁布天朝田亩制度，废除封建地主土地所有制，根据具体形势，顺应农民的愿望，采取“著佃交粮”政策，和向农民颁发田凭的措施，收到了“耕者有其田”的效果，使江南地区自耕农普遍增加，使农村生产关系发生了若干变动。自耕农的增加，是活跃商品经济的有利因素。而地主阶级经过革命的打击，不少人“视田业为畏途”，把部分资金投入工商业，成为民族资本的一个来源。太平天国革命沉重地冲击了封建地主土地所有制，推动了社会生产力的发展，促进了民族资本近代工业的出现。
太平天国集中地表现了中国人民反对外国侵略的英雄气概和爱国主义精神，阻止了西方资本主义侵略者迅速变中国为殖民地的企图，使他们懂得中国人民不会默默挨打，从而延缓了中国半殖民地化的进程。
6、太平天国具有重大的世界意义。在十九世纪中业，西方资本主义国家对亚洲各国进行侵略的时候，亚洲各国人民掀起了第一次民族解放运动的高潮，而太平天国革命和印度民族大起义，则是这次亚洲反对殖民主义斗争的洪峰，它推动了亚洲民族解放运动，鼓舞了全世界被压迫阶级和被压迫民族的斗争。
我们从中不难看出，中国大陆总体上对太平天国运动持一种正面评价，褒大于贬。如果林则徐多活几月赴任去镇压太平军，那么今天大陆的教科书一定会对林则徐持批判态度。
