俄国农奴制产生的原因与农奴的悲惨境遇
在俄国，农奴制最早出现于16世纪晚期，它的诞生是为了在辽阔的土地上保持充足的农耕劳动力。当时的统治者是伊凡雷帝（1533-1584在位）在世时的副官鲍里斯·戈东诺夫。在三年饥荒中，农民纷纷逃离颗粒无收的土地进城谋生。为了束缚住农民，鲍里斯颁布了一道法令，规定农民永久性地与土地捆绑在一起，被当做土地的附属物赠与土地所有者。
随着时间的推移，土地所有者的权力日渐提高，农奴的权力则越来越萎缩了下去。到18世纪中期，俄国大部分农奴都变成了私人财产，即所谓的“动产”。他们可以被单独买卖。一个个家庭被弄得妻离子散，全家人都分别被带到市场，等待出售。富有技能或才华的农奴会在城市被出售掉，他们的价格常常还比不过一条得过奖的猎犬。男性农奴的售价通常在200至250卢布，少女或成年女子的价格则根据年龄、能力和相貌等因素浮动在50至200卢布之间。有时候，对农奴的交易甚至不涉及金钱，只需一匹马或者一条狗即可换得一名农奴，一个晚上的牌局就能让一家农奴易主。
在叶卡捷琳娜时代（1762-1796）的欧洲，农奴制这种封建制度的残留物仅存于一些零散的孤立地区。在英国乔治三世（1760-1820在位）统治时期，一些欧洲国家经营着非洲奴隶的贸易，每年有2万名男女劳力被装上船，运送到在北美洲的西印度群岛。英国在那儿开辟的殖民地成了伪善的绝佳例证，其领导人往往张口便是启蒙思想。弗吉尼亚那些致力于美国独立事业的绅士老爷与大地主基本上都是奴隶主，直到1799年逝世时乔治·华盛顿仍然在弗农山庄蓄养着奴隶；托马斯·杰斐逊在《独立宣言》中写下“人人生而平等”，所有人都拥有“生存权、自由权和追求幸福的权利”，但他始终不曾放弃拥有奴隶的“权利”。在美国的历史上，共有12名总统蓄有家奴。
俄国农奴的生存处境在很多方面都非常类似于美洲黑奴的状况。如同美洲的奴隶主一样，俄国农奴主对农奴具有完全的控制权，未经主人的允许农奴不能私自结婚。主人视农奴为低等生物，肆意处置他们，而且手段常常极其残忍。贵族唯一不能做的就是将农奴处死，但他们可以对农奴处以严厉的惩罚，而这些惩罚往往能导致农奴身亡。
农奴主的荒淫生活
不同的农奴其生活状况大相径庭，主要取决于主人拥有的农奴数量。贵族的家仆就有可能多达数百名，富有的大贵族农奴主有可能拥有数万名农奴，跟欧洲各国同等爵位的贵族相比他们拥有的贴身及粗使仆役是前者的六倍。大贵族拥有自己的鞋匠、金匠、裁建和缝纫女工。在贵族的宅邸中，穿着金线绣花天鹅绒制服的男仆和女仆们在大厅一字排开，每一扇门的门口都能看到他们站在那里，听候主人及其客人的吩咐，有些农奴仅仅负责某一扇门的开关，有的农奴只需要随时为主人拿来烟斗或者红酒，而书籍与干净手绢则另有专人负责。
最富有的贵族常常会建立自己的剧院、剧团、百位乐师规模的乐队，以及有数十名舞者的芭蕾舞团。为了演出的需要，大贵族还会豢养专用的作曲家、指挥、歌手、演员、画家和布景师等一切与演出相关的工作人员。贵族要将自己的农奴乐师、画家、雕塑工送到国外，跟随法国或者意大利的大师们进行深造，农奴甚至还有可能会成为工程师、数学家、天文学家与建筑师。但是无论农奴多么聪明或者才华横溢，主人绝对不允许农奴忘记自己的身份，农奴就是主人的私有财产。他们的家庭随时都有可能被活活拆散，他们不得擅自结婚，总是面临着强行婚配的命运，随时面临着虐待与羞辱，往往还会成为掠夺成性的主人放纵兽欲的牺牲品。
在一场《狄多与埃涅阿斯》的演出中，贵族老爷突然揪住扮演狄多的女演员，将其扇了几巴掌之后，老爷斩钉截铁地说演出一结束女演员就得在马厩里好好地吃上一顿鞭子，被打得满脸通红的女演员还得继续演出。在一位亲王的剧院后台里，一位客人看到一个男人戴着沉重的金属项圈，项圈上还镶着一圈尖刺，哪怕只是轻轻转动一下脖子都会疼得要命。亲王对客人解释说：“我这是在教训他，让他在下一次扮演俄狄浦斯王的时候这么差劲。要让他就这么站上几个钟头，这样一来他的演技肯定就能有所改善了。”还是在这个剧院里，另外一名参观后台的客人看到一个男人的脖子上套着锁链，被固定在个地方。主人又对这位客人解释说：“这是我的小提琴手。他拉跑调了，我只能给他点颜色看看。”这位农奴主将演员们无伤大雅的失误一一记下，每逢幕间休息的时候他就去后台将演员们鞭笞一番。有女演员在主人的逼迫先是在晚餐时扮演了女仆，然后在舞台上进行正常演出，随后又被送入男客人的寝室。有人做客时，主人总会为每一位客人都指派一妙龄的女仆，在客人做客期间始终服侍左右。尼古拉·尤苏波夫亲王甚至在演出就跟宾客们开始了荒淫的享受，只要他击打一下手杖，所有的舞者就必须立即脱掉戏服，赤身裸体地继续舞蹈下去。
一个农奴主与一个女农奴传奇的爱情故事，以及俄国农奴获得自由
舍列梅捷夫家族祖祖辈辈都是俄国最显赫的贵族。尼古拉·舍列梅捷夫伯爵总共拥有21万名农奴，这个数字甚至超过了圣彼得堡的总人口数。尼古拉·舍列梅捷夫学过法语和日耳曼语，还学过小提琴与古钢琴，绘画、雕塑、建筑、剑术和马术。
在尼古拉19岁那年舍列梅捷夫家的领地内诞生了一个女农奴，普拉斯科维娅。年满8岁的时候普拉斯科维娅被送进了舍列梅捷夫家的宅邸中。普拉斯科维娅在唱歌方面表现出罕见的才华，尼古拉憧憬着创建全俄国最杰出的歌剧团。在舍列梅捷夫家的新剧院里，尚未成年的普拉斯科维娅第一次登上了舞台，随即便声名鹊起。她的传记作家称她那副高亢的嗓子是“绚烂美丽的奇迹，音域惊人的宽广，感情饱满，打动人心，音准精确，声音清澈”。
在1784至1788年间，尼古拉排演了包括大歌剧、喜歌剧、喜剧和芭蕾舞剧等40多部戏剧，俄国贵族成群结队地赶来一睹普拉斯科维娅的风采。1787年叶卡捷琳娜女皇结束在克里米亚的巡游后来到库斯科沃庄园，对音乐毫无鉴赏能力的她也赞普拉斯科维娅的歌喉深深地打动了，她说这是自己有生以来见过的“最杰出的表演”。演出结束后叶卡捷琳娜要求召见普拉斯科维娅，后者被带到她的面前，她跟这位歌手聊了几句，后来又派人送来了一枚价值350卢布的钻石戒指——君主赏赐农奴这还是史无前例的事情。
1780年代中期35岁的尼古拉与17岁的普拉斯科维娅相恋了。1798年尼古拉结束了普拉斯科维娅的农奴身份。尼古拉甚至有意迎娶普拉斯科维娅。他的想法对世俗传统提出了挑战，俄国最富有的贵族同农奴，哪怕是已获得自由之身的农奴结婚将造成怎样的影响？1801年11月4日同普拉斯科维娅举行了婚礼。1803年2月3日， 34岁的普拉斯科维娅在产下一子——迪米特三个星期后，即2月23日便离开了人世。在圣彼得堡，仍旧对这门婚事愤愤不平的权贵们拒绝参加普拉斯科维娅的葬礼，尼古拉本人也没有到场。伤心欲绝的他在卧床六年后也撒手人[huán]了，享年57岁，最后被安葬在圣彼得堡涅夫斯基修道院，身旁就是普拉斯科维娅。尼古拉唯一的婚生子迪米特里继承了舍列梅捷夫家族的全部产业。
尼古拉与普拉斯科维娅的爱情故事成为了传奇。据说在1855年，叶卡捷琳娜的曾孙，沙皇亚历山大二世同迪米特里漫步于库斯科沃庄园中，在听完了普拉斯科维娅的故事之后，沙皇立即签署了一道法令，正是以这道法令为基础，1861年俄国的农奴得到了解放。两年后，即1863年，亚伯拉罕·林肯才通过《解放奴隶宣言》让美国的黑奴得到了自由。
