1948年大选在一种“共和党必胜”的狂热气氛中拉开帷幕。在大部分政治家和新闻记者们看来，民主党没有任何理由赢得这次大选，早在大选正式举行前半年，杜鲁门连任失败的结局就已经注定了。新闻界甚至流传一个奇怪的说法——谁赢得了共和党的总统候选人提名，谁就能够成为新的美国总统，11月的大选投票不过是走过场而已。
在这次大选中，共和党的优势的确非常明显。民主党从1933年开始已经连续执政16年，大部分美国人都认为是换党的时候了；民主党的伟大领袖罗斯福总统已经逝世，继任的杜鲁门总统缺乏个人魅力，性格过于倔强，难以赢得选民好感，也难以赢得党内元老支持；共和党内部上下一心，同仇敌忾，竞选资金充足，而民主党则四分五裂，竞选经费严重不足；共和党还在1946年的国会中期选举中大获全胜，赢得了参众两院的多数议席，民主党的杜鲁门总统左支右绌，难以获得国会的合作。看样子，共和党无论推举谁出来和民主党竞争，都必然获胜。
共和党内部呼声最高的人选是纽约州州长杜威，他早在1944年就参加过大选，向第四次竞选的罗斯福总统提出了强力挑战，最后虽然以大比分落败（选举人票99对432，选民票落后7.5个百分点），但那是因为罗斯福总统过于强大，而且美国选民不愿意在战争中途换总统。杜威的个人魅力没有问题，他赢得了大部分美国人的好感，而且他任纽约州州长的政绩也比较出色。他出身名门，从名校毕业，举止大方，谈吐优雅，待人彬彬有礼，被新闻界称为“最适合当总统的人”。现在，罗斯福总统已经去世，看样子没有人能够阻挡杜威了。果然，在共和党全国代表大会上，杜威获得压倒多数选票被提名为本党候选人。有的报纸甚至报道：“现在大选其实已经结束了，杜威州长肯定是明年的美国总统。”
民主党这边则是困难重重，杜鲁门总统甚至从一开始就被踢出了候选人名单之外。虽然杜鲁门在过去四年里在外交政策上成绩斐然，国内经济形势也很好，但他的性格实在太倔强，在形象上和演讲能力上似乎也很不足，大部分民主党人主张抛弃他，推举艾森豪威尔将军为总统候选人。但艾森豪威尔宣布他不打算竞选总统（4年后他成为共和党总统候选人），民主党其他候选人竞争激烈，谁都难以赢得党内多数支持。在这种情况下，老练的杜鲁门总统采取“各个击破”的战术，利用自己的亲信控制了民主党全国代表大会，分化拉拢支持华莱士等候选人的代表，支持杜鲁门的票数才勉强过半。杜鲁门票数过半后，大会本来应该再表决一次，一致同意杜鲁门为本党候选人，以显示民主党的团结，但大会主席害怕党内分裂，根本不敢再次表决，匆匆宣布杜鲁门获得提名。就这样，杜鲁门通过幕后交易和程序违规获得了候选人提名，连大部分民主党人都认为，他根本赢不了大选。
杜鲁门虽然勉强赢得提名，但根本无法正常进行竞选，因为他的经费严重不足。杜威拥有东部各大财团的支持，财力非常充足，能够在广播里滔滔不绝地发表演说（当时电视还不普及），在报纸上登出整版广告。根据盖洛普等权威民意测验，杜鲁门的支持率落后杜威近20个百分点，没有任何胜出的希望。正在杜鲁门一筹莫展之时，民主党又发生分裂，争夺党内提名失败的华莱士宣布退党，自己组建“进步党”参加大选，这无疑将分去民主党的不少选票。另一个小党“州权党”也推出自己的候选人瑟蒙德，他在美国南方各州拥有不小的支持率，这无疑将侵蚀民主党的传统票仓。看来，共和党人不但会获胜，而且还会利用民主党分裂的时机，取得压倒性胜利。
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