三年困难时期，是指中华人民共和国由于农业集体化和大跃进运动，导致严重粮食短缺而引起1958年—1962年间发生全国性饥荒的一段时期。中华人民共和国政府在1978年以前称其为三年自然灾害，后改称为三年困难时期[2][3]。民间称之为过苦日子、过粮食关、歉年，饿饭年、饥荒年。中国大陆以外则常用大饥荒[4]或三年大饥荒[5][6]形容那段时期，也有部分西方学者称其为大跃进饥荒、中国大饥荒。大饥荒所发生的时期有不同说法，中华人民共和国官方认为是1959—1961年，贾斯柏·贝克、Basil Ashton、文贯中[7][8][9]、杨继绳、冯客、周逊的著作则采用1958—1962年，还有一些欧美情报机关（如美国中央情报局）认为是从1958年开始的[10][11]。 中外研究中国大饥荒的学者，统计研究的结果表明在1958—1962年期间，1500万—4500万人被饿死，绝大多数人都是农村的农民[12]。
粮食进口迟缓和拒绝外援[编辑]
南京大学经济学系教授尚长风分别在中共党办刊物《中共党史资料》 2009年03期发表了《1961年中国粮食进口研究》[41]、《百年潮》 2010年04期发表了 《三年困难时期中国粮食进口实情》[42]，公开了当时的粮食进口和外国援助情况，原文引用如下：
“1960年12月底， 周恩来、陈云、李先念商议，进口150万吨粮食。1961年3月20日，中共中央在广州会议上正式作出了1961年进口粮食500万吨、翌年进口350万吨至400万吨的决定。
当时美国等西方国家对中国实施封锁禁运，不过，禁运名单并不包括粮食。中国陆续从加拿大、澳大利亚、法国、阿根廷、联邦德国、意大利等国进口了粮食。
中国第一次从加拿大进口粮食时，两国尚未建立外交关系。依据加拿大法规，官方特许的银行不得向尚未建立外交关系的国家提供出口商业信用。然而加拿大小麥局成功地说服了加拿大政府，破例同意加拿大有关银行为中国第一批小麦进口提供了短期出口信贷。中国从澳大利亚进口的小麦也争取到了较为优惠的条件。
美国是当时世界上最大的粮食出口国，粮食报价也比较低。1961年初，中国曾考虑向美国进口粮食，刚刚就任美国总统的肯尼迪也表示，可以基于人道主义立场，向中国出口粮食。不过，出于政治上的考虑，中国最终没有向美国直接进口粮食。后来，通过当时同中国关系比较密切的法国转口购买到了美国粮食。
1961年初，美国总统肯尼迪曾设想以民间的形式向中国提供粮食援助，被中国婉拒了。其他国家的粮食援助，中国也未接受。
中国接受的唯一一笔国际无偿援助来自蒙古：小麦1万吨，面粉6千吨、牛羊肉1千吨。
1961年，苏联两次主动提出对中国的粮食援助方案。一次是1961年2月27日，苏联共产党第一书记赫鲁晓夫致信中国共产党主席毛泽东，提议1961年8月底前，以借用方式，向中国提供100万吨谷物和50万吨古巴糖。中国决定把100万吨粮食作为备用，接受50万吨糖。后来由于中国顺利地进口到粮食，100万吨备用粮食最终没有使用。另一次是苏联提出借与中国30万吨粮食渡荒，中国予以接受。当时，苏联对华态度也较为友好。据中国贸易代表团汇报：“赫鲁晓夫主动提出对我1960年的欠账和借给我50万吨粗糖都不计利息。”
据1961年12月26日的《外贸通报》，只有德、捷两国对华态度特别坏。东德派其政治局委员马特恩来中国索债，被中国总理周恩来严肃批驳其要求，东德开始有所收敛。
时任苏共中央第一书记赫鲁晓夫则在其回忆录里叙述其曾向时任中国国务院总理周恩来当面提出支援，周恩来答复说：领导上已经讨论过了，决定对苏联同志表示感谢，但对援助表示拒绝，说自行去解决[43]。
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