人类面临新难题：数百万“太空垃圾”包围地球(图)

地球的大气和海洋正因堆积如山的垃圾而遭受严重污染，而欧洲航天局控制中心发布的一组最新电脑照片显示，地球上空已成了一个垃圾场，这一现象可能引发更多灾难性后果。按照火箭科学家专业的说法，它们被称为“轨道碎片”，不过一般人都将其称为“太空垃圾”。如今，太空垃圾日益成为人类面临的一个难题。

美国宇航局太空网报导，地球轨道的太空垃圾超过10万件，但是，所有这些在我们上方数百英里处以每小时17500英里的速度飞行的太空垃圾对地球上的人不会有太大影响，因为地球的大气扮演着壁橱门的角色，可以有效地防止太空垃圾四处散落，砸到我们的头上。但月球表面并没有这层大气保护屏障，所以，美国宇航局现在采取措施，防止绕月轨道堆积类似的残片。

美国宇航局约翰逊航天中心的轨道残片首席科学家尼古拉斯·约翰逊解释说：“美国宇航局的新机器人探月计划和宇航员返月计划要求我们必须处理月球轨道上的这些潜在残片。美国宇航局的有关减少太空碎片的新程序要求确定月球轨道上的废物处理问题，并分派任务确保任务结束行动不会对未来的探月计划造成危害，或者对未来月球表面的操作造成危害。”

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资料图：欧洲航天局公布的地球轨道上的太空垃圾
这是因为月球轨道的每件太空垃圾都有可能冲出轨道，以每小时 5000英里的速度砸向月球表面。对发射升空的宇航员非常不利，而且对阿波罗历史性着陆点也有潜在危险。约翰逊说：“即使在上世纪60年代和70年代首次进行月球探测期间，宇航员们也尽量避免在月球轨道留下太空垃圾。”之所以要小心翼翼是因为月球轨道不稳定。约翰逊说：“月球卫星轨道通常混乱无序而且短命，部分原因是月球有‘月瘤’。”

所谓“月瘤”，指的是与月球巨大的冲击盆地有关的大质量物体密集的地区，可能与3个古代冲击结构下面的高密度玄武岩火山石有关，从而导致月球引力场不均，引起月球轨道越来很不稳定，导致最终飞船会撞到月球表面上。

过去这一影响已经造成了太空船“死亡”。“阿波罗16”子卫星1972年4月与“阿波罗16”的指挥舱分离，但是，仅维持了35天的寿命，最后因为轨道衰减撞上了月球表面。“阿波罗16”子卫星是以科学的名义在月球天空飘泊，有助于把它的位置传输给地球，但是，月球天空中的所有无用垃圾将更难跟踪。约翰逊说：“废弃的飞船和留在月球轨道的其它硬件无法被美国太空监测网(监控轨道中的人造物体)的传感器跟踪。”

那么，月球轨道上是否还留有可能造成威胁的其它的现在已经废弃的人造卫星？约翰逊说：“20世纪60到70年代期间，美国和苏联留下的飞行器还保留在月球轨道上的已经非常少了，那些仍在月球轨道上的物体相对来说，都是一个很高的高度。”

报导说，这些垃圾在地球上空构成了独特的环状物和球体。大多数太空垃圾都靠近地面，即处于距地面200至300英里的低地轨道，对宇航员和他们的航天器安全构成了致命威胁。构成这些碎片的东西是，废弃的航天器和报废卫星，火箭外包装，碰撞和对接期间产生的金属片，螺母和螺栓，不慎丢弃的工具，大块冰冻火箭燃料，以及从载人飞船上扔下的宇航员排泄物。

1965年，在美国宇航员第一次太空行走期间，“双子星4”号飞船宇航员埃德华8226;怀特丢失一副手套。在随后一个月中，手套以时速1.75万英里在太空飞行，成为有史以来最为危险的服装用品，直至它几个月后在地球大气层化为灰烬。美宇航局和其他机构逐渐地将部分太空垃圾编成目录。美国雷达可以跟踪到小到直径十分之一英寸的物体。

太空垃圾之所以受到如此重视，是因为它们严重威胁着宇航员和航天器安全。即便是个头最小的螺母或螺钉与实施太空行走的宇航员相撞，宇航员会立时毙命。无论航天飞机何时出现在轨道，监控网络都会定期检查已知轨道碎片飞行轨道，以确定是否可能发生近距离接触。如果另一件物体在距航天飞机几英里处飞行，一旦撞击的概率超过万分之一，地面控制中心就会下达命令，让航天飞机远离这个物体。这种情况很罕见，一两年发生一次。

太空垃圾和运行航天器之间的破坏性撞击向来极为罕见，因为现代航天器装备有防护屏，能够使直径达到半英寸的物体撞击方向发生偏转。但最终这种惨剧还是发生了。