科学新闻：让皮肤制造肝脏

肝脏是人体的重要器官，它调节着糖，脂肪和蛋白质三大物质的代谢。它同时还是一个重要的解毒器官和内分泌器官。所以它一旦病重，就威胁人的生命。肝脏疾病是造成人中年死亡的一个重要原因。

中国是一个肝病多发的国家，尤其是肝癌和肝硬化。造成这状况的原因是多方面的，如肝炎的反复流行和对乙型肝炎的忽视，如长期食用霉变的粮食和农药污染的食物，如血吸虫，酗酒，饮食不节。虽然市面上有很多声称能保肝护肝的药物，其实大都是治标不治本。肝脏真的病重了时，往往最终不得不求助于一个方法：肝移植。移植令人棘手的是寻找合适的肝脏。猪羊的肝脏不能用自不必说，就是同是人类的肝脏，也必须经过严格的删选，不然，人的身体会把这移植进来的肝脏看作入侵的异族，而将它溶解和消灭。这就是人们常说的免疫排斥反应。不少等待移植的病人，就是由于等不到合适的器官，而抱憾去世。

最近美国威斯康辛医学院的研究人员，成功地使人的皮肤细胞变成了肝脏细胞。这是最通俗的说法。如讲得稍深一点，就是他们首先使人的皮肤细胞转变成胚胎干细胞。胚胎干细胞是一种多功能的细胞，它们在不同的条件下，可转变成人体的200 多种细胞中的任何一种细胞。我们的堂堂八尺之躯，有心、肝、脾、胃、肾、脑、肌肉、骨骼等等等等细胞，从根本上说，都是由这种多功能的干细胞分化而来的。威斯康辛医学院的研究人员首先设法将人的皮肤细胞变成类似于胚胎干细胞一样的细胞， 然后再让它们按照人的意愿，转化成肝脏细胞。他们将这种由皮肤而来的肝脏细胞注射到小鼠的肝脏里，发现它们具有和原位的肝脏细胞同样的功能。

让皮肤细胞转变到胚胎干细胞，几年以前已有人试过并获得成功。这是科研的一个突破。它为胚胎干细胞的获得打开了一条大道。胚胎干细胞正常情况下只有在受精四到五天的早期胚胎中才能获得，如果我们从怀孕的胚胎里去获得这种多功能的胚胎干细胞，纵不是杀鸡取卵，但毕竟伤害了这个受精的生命。我们不能不面对伦理学的反对和挑战。当然我们也可以采用试管受精的方法获得胚胎干细胞，但试管里的这个受了精，而且已分裂了四五天的胚胎是不是一个需要保护的生命呢？这还是一个伦理学上有争议的问题。

将自身的皮肤细胞变成胚胎干细胞后，再定向转成肝脏细胞，真省了好多麻烦，因此很可能是人类的一个福音。因为这细胞来自你自身，变成肝脏后移植到你自己身体里，将会引起最小的排斥，得到最大的成功率。牺牲自己区区一块皮肤，换一个健康的崭新的肝脏，从而挽救自己的生命，谁都知道这是个一本万利的事情。而且，胚胎干细胞不仅可以转变成肝脏，只要给它们一定的条件，它可以转变成你身体的任何一种器官。只要想到这一点，那前景就更叫人神往了。