人们常说:“拥有时不懂珍惜，失去后方知可贵。”我这里说的，不是时间，健康或者爱情，而是为孩子上大学而存钱的最佳方法 – 529计划。在短短一个星期内，它经历了拥有、失去、寻回的跌荡起伏。宝物失而复得，有大喜过望的感觉。
2015年1月20日奥巴马总统在国情咨文(State of the Union)的讲话中提出新的一年的政府预算。作为新税收计划的一部分，奥巴马提议取消现有529大学储蓄计划的税收优惠政策，将多收的钱用在其他与教育有关的减税措施上。奥巴马到底想达到什么目的我一直不明白，但有一点很清楚：他不但没有达到目的，反而遭到迎头痛击。舆论几乎是一边倒地抨击，说他是与中产阶级作对。不但共和党人反对，就连民主党的元老Nancy Pelosi也出来说这是糟糕的主意。不到一个星期，白宫在强烈的民意反弹下不得不放弃原来立场，赶紧撤退。
如果你在美国待久了就会知道，如果政客叫你往东走，你可以朝南走，朝北走，反正不能往东走。如果政客要从你手中拿走什么东西，Watch out! 这多半是好东西，决不能让他拿走。要想知道政客的真实想法，不是听他说啥，而是要看他到底是怎样做。
总统是怎样给娃存钱的？
早在2007年，当时还是伊利诺斯州参议员的巴拉克·奥巴马，和妻子米歇尔为自己的两个女儿Malia和Sasha各建立了个529大学储蓄计划，并且一次性地存入了惊人的24万美元。我们知道这些是因为奥巴马的税单需要公布的。奥巴马夫妇对孩子爱护有加，期望极高，同时两人又是精明的投资者。奥巴马把钱存进去后股票开始大跌，但不久后又逆转而猛涨，这笔钱如果投在S&P500的基金中，2015年的现在可能已经超过35万了。奥巴马的运气还不算最好，如果他是2009年初股票最低时进场，现在他两个女儿的教育基金就可能翻倍，达到50万美元。不但如此，奥巴马连一分钱的联邦税也不用交，女儿上大学的钱算是有着落了。
总统也需要给孩子上大学存钱？那当然。等Malia和Sasha要申请大学的时候，绝大多数学校都会愿意录取她们。但要拿到资助是另外回事。美国大多数顶级的学校，包括所有藤校，都只有“基于需求的奖学金”(Need based scholarship)，也就是说，能不能拿到奖学金只取决于家庭经济条件。像奥巴马这样的收入(他绝对是1%收入最高的人)，是不可能拿到奖学金的。按照现在私立学校的行情，每年6万美元开支(学费加各种杂费)是常见的。4年下来25万也只是正好。
人们问‘529’计划还是不是最佳教育储蓄的方法 - 回答是肯定的。对中产阶级或以上的家庭，‘529’计划的优越性是无法比拟。奥巴马自己的行动就证实了这一点，同时也显示他取消529大学储蓄计划的税收优惠的想法是多么的愚蠢。敢情你自己利用完了就不让别人用了，这不是过河拆桥么？
529计划的价值
不幸的是，在美华人虽然很重视教育，但大多数人对529计划并不是十分清楚，为孩子建立此计划的人并不是那么多。这部分是由于新移民百废待举，需要花钱的地方太多；还有部分原因是由于资讯的不足。实际上529是一个很好的大学储蓄计划。
人生有两样是难以逃脱的：死亡和交税。而529计划最大的吸引力在于其增值的部分是免税的。家长为孩子开一个529计划，然后把税后的钱存入计划内用于投资或储蓄。只要这笔钱最后用在合法的大学的开支上(学费，杂费，学习用品和电脑等)，其增值的部分是不用交税的。
这到底有多大价值呢？我们用个例子来说明。比如有个529帐号，家长存入10万美元用于投资，等孩子上大学时帐号里有了20万，增值部分其中5万是资本收益(capital gain)，2万是利息(interest)，3万是分红(dividen)。如果不是在529计划内，这位家长就要为资本收益、利息、分红交税。长期的资本收益的税率通常是15%；利息则是按一般收入收税，税率可能达到35%；分红的税率是15%或20%，取决于个人的收入。这样他要交的联邦税可能是(5*15%)+(2*35%)+(3*15%) = 1.9万。把钱放在529计划里就省掉了这1.9万的联邦税。有些州的计划甚至可以节省州税。
529计划是不是值得去做在很大程度上取决于家庭的收入以及能有多少增值。对低收入家庭来说这个计划的意义可能不大，因为他们存不了多少钱，在税收上的帮助也少。对于中产阶级以上的家庭来说，这个计划是相当好的工具。即使是相对有限的投入，能少交税也比多交税要好。
529计划的最佳策略
奥巴马之所以能一次性地存入24万元巨款是得益于529计划的一项特殊规定 – “前装”(front loading)。可以一次投入相当于5年的款项。该计划(各个州的计划稍有不同)规定一年每个大人可以每年给一个孩子存1.2万，5年就是6万，奥巴马为两个孩子投了12万，米歇尔同样投了12万。两人在以后5年中就不能再向529计划投钱了。
“前装”是529计划的最佳策略。小孩从出生到上大学一般是18年时间，把大头放在前面就给资金有更多时间增长。理论上很容易懂，要实际操作并不是这么容易。很多在这个阶段的家庭并没有条件在529计划“前装”很多钱。一种解决的方法是到爷爷、奶奶、外公、外婆那里寻求帮助，让他们预支以后给孩子的压岁钱。当然前题条件是祖父母家庭有这样的实力。
我个人原则上反对自己省吃简用，把钱或财物留给成年子女的做法。儿孙自有儿孙福。如果孩子成器，用不着把钱留给他们；如果孩子不成器，把大量钱物留给他们也无益处。这个原则的例外是为孙子辈未来的教育 – 这是有意义的投资。
假设一个孩子刚出生就为他建立了529计划，两边祖父母各出2万美元作为开始基金，然后小夫妻每年再投入1万，18年后能有多少钱呢？假设每年增长4%，18年后是34万。假设每年增长为6%，18年后是43万。这大概够用了。
529计划从1996年就开始存在，从中得到好处多数是富裕家庭(比如奥巴马)，但其实很多中产阶级家庭也可以从这个计划受惠。这次奥巴马想把它拿走(未遂)，反而提醒人们这是件好东西，是值得每个有孩子的家庭考虑的。
白露为霜注：529计划是很好的储蓄工具，但不是唯一的工具，也不是每个人都合适的。有关投资的选择以及税收的影响，请与理财专家和税务专家讨论后再行事。
奥巴马一家
