胃癌是源于胃壁细胞癌变的恶性肿瘤，以胃腺癌（具有分泌功能的胃壁腺细胞癌变）居多，也有一些胃淋巴瘤和胃间质瘤。胃癌的早期症状可能包括烧心，上腹部疼痛，恶心和食欲不振。后继体征和症状可能包括体重减轻，皮肤发黄和眼睛白皙，呕吐，吞咽困难和便血。胃癌可能转移扩散到身体的其他部位，尤其是肝脏，肺，骨骼，腹部和淋巴结。在全球范围内，胃癌是第五大癌症类型，也是第三大癌症死因，占病例的7％和死亡的9％。2018年，胃癌新增病例为103万人，造成783,000人死亡。在1930年代之前，胃癌曾经是在世界上大部分地区，包括大多数西方发达国家，最常见的死于癌症的原因。目前胃癌治疗效果通常很差，五年全球生存率不到10％，这主要是因为大多数患者诊断时已经是发病晚期。
从公布的统计数据看，中国并非癌症大国，癌症总发病率排远远低于欧美国家。但是，中国却是胃癌大国，胃癌发病率在世界上名列第五。更奇怪的是，胃癌发病率最高的五个国家中，四个都在东亚，包括我们的邻国韩国，日本和蒙古。目前认为，诱发胃癌的最主要因素是幽门螺杆菌感染，其它因素包括吸烟，饮食因素如腌制蔬菜和肥胖。但是，在胃癌高发的东亚四国中，有一个奇怪的现象，就是男性发病率高于女性，男性胃癌发病率往往是女性的两到三倍。是什么原因造成了东亚国家胃癌发病率在性别上的巨大差异？而这种差异在同是胃癌高发国家队的瓜地马拉中并不存在。难道说幽门螺旋杆菌在东亚偏爱男性？
我想，如果我说东亚国家男性胃癌高发的一个重要原因是饮酒，很多人会不同意。中国人喝酒，外国人也喝酒，凭什么中国男人喝酒得胃癌，西方男人就相对安全？这是因为基因的差异。
我们知道，不管是白酒红酒啤酒，是酒就含有高度的酒精。酒精的正式名称就是乙醇，一种常见化学物质。乙醇在人体内的代谢分为两步：首先，在乙醇脱氢酶催化下，乙醇转化为乙醛（是的，就是那个你害怕的乙醛）；然后，在乙醛脱氢酶作用下，乙醛转化为乙酸，乙酸随即分解成二氧化碳和水。
也就是说，酒精的代谢需要乙醇脱氢酶和乙醛脱氢酶。酶，enzyme，是具有催化加快反应能力的物质，可以降低化学反应所需要的活化能。打个比喻，你要去姥姥家，本来两个地方不远，但是中间隔了一座大山，翻山越岭很费周折。如果有人背你过山，是不是就很容易到了姥姥家？在人体，催化化学反应的酶通常都是大分子的蛋白质，是由人体细胞根据需要生产的。蛋白质的合成，是以染色体中基因的编码序列决定的。也就是说，如果基因有了变化，合成的酶就有可能不能正常工作，乙醇的代谢就会发生障碍。
在东亚人群中，乙醇脱氢酶基因和乙醛脱氢酶基因突变型都很普遍。首先，常见的乙醛脱氢酶基因突变型，导致乙醛脱氢酶减少，也就是说，从乙醛转化为乙醛的反应速度降低；同时，乙醇脱氢酶基因型突变，导致乙醇脱氢酶活性增加，也就是说，从乙醇转化为乙醛的速度加快。这两个基因突变的共同结果是，中间产物乙醛的非正常积累。如果这两个酶工作正常，第一步反应产生的乙醛很快就消失了。但是现在，乙醛浓度高了。我想，每个人都知道，乙醛是剧毒化学物质，强致癌剂。
那么，喝酒以后乙醛积累导致的主要危害为什么是胃癌，而不是肝癌？这是因为，口腔含有乙醇脱氢酶，酒精到乙醛的转化是从消化道就开始了。我们知道，很多人不能喝酒，喝酒以后会有头晕脸红恶心等症状，这就是乙醛中毒引起的。所以，对于喝酒以后有反应的人，不要劝酒。饮酒对于这些人的危害可能远远不只是暂时的不适。
当然，从从基因型的分布来说，男女一样，并无性别差异。但是，就乙醛脱氢酶和乙醇脱氢酶基因突变来说，它们的影响只有在喝酒的情况下才体现出来。早期，由于日本胃癌高发地区，如秋田，山形，新泻等都是著名大米产区，有人曾经提出了大米致癌理论，包括锅巴致癌，热大米粥致癌等。其实，研究忽视了这些地区也是酿酒业发达的地区。就中国来说，男性喝酒多于女性，农村喝酒高于城市，而中国胃癌发病率的分布完全符合这个规律。
癌症是一个复杂问题，迄今为止我们很难确定引起胃癌的全部原因。但是，可以肯定的是，这包括了基因遗传和生活习惯。作为华裔，特别是华裔男性，胃癌是一个突出健康威胁。为了自己和家人，远离酒精。
