蒙古人的饮食选择
最初的食物大多来自狩猎
在蒙古民族共同体形成前后，，由于当时畜牧业经济的发展，尚不能保证人们有足够的食物可供食用，所以，蒙古族的先人们只能主要靠狩猎来获取维持生命必需的食物。从保留至今的数万幅巴丹吉林沙漠岩画、阴山岩画、苏尼特岩画中，人们发现，在今天蒙古人生活聚居的地区，当年不仅水草丰美，而且栖息有许多野生动物。这些动物有狐狸、狼、虎、豹、黑熊、犬、野马、野驴、岩羊、盘羊、山羊、羚羊、藏羊、绵羊、黄羊、梅花鹿、马鹿、麋鹿、驼鹿、狍、野猪、双峰驼、单峰驼、野兔、大角鹿、野牛、鸵鸟、鹰、鸟、蛇、海螺、蜥蜴、白唇鹿、牦牛、跳鼠、猛玛象等。其中虽然有些动物如今已经绝迹，但在当年，它们却是蒙古人取之不尽的食物资源。
但是，靠狩猎来获取食物，除了很少有主动选择的余地之外，人身的安全也无法得到可靠的保障。弄不好，食物没得到，自己的身体反被凶猛的野兽所伤害。所以《蒙古秘史》多处记载蒙古先民在狩猎所得不能够添饱肚子的情况下，除挖猎土拨鼠和采集杜梨、韭蒜等野生植物吃。
亦猎亦牧的生活一直延续到蒙古帝国成立前后。十三世纪曾经出使过元朝的南宋官员彭大雅，在其所著《黑鞑事略》中这样描述他所目睹的当时蒙古草原牧民们的饮食选择：“其食肉而不粒。猎而得者，曰兔、曰鹿、曰野彘、曰顽羊、曰黄羊、曰野马、曰河源之鱼。牧而庖者，以羊为常，牛次之。非大宴，不刑马。火燎者十八九，鼎烹者十二三。其饮，马乳与羊牛酪。其味盐一而已。”彭大雅所述虽然不多，但明确地传达了这样几个信息：⑴当时的蒙古人以肉食为主，很少吃粮食；⑵当时蒙古人吃的肉，狩猎所得占有相当的比例，而狩猎所得的肉食又以野兔、野羊、野猪、野马和鹿肉、鱼肉最多见；⑶当时蒙古人食用的家畜肉，羊肉最多，牛肉次之，只有在特殊情况下如祭祀时才杀马；⑷当时蒙古人吃肉的方法以火烤为主，煮着吃的很少；⑸吃肉时除了盐之外很少放其他调料；⑹除肉食外吃得最多的就是马奶和乳制品。
从一天两顿到一日三餐
关于当时蒙古人吃肉的方式和方法，《北虏风俗》一书中有如下记载：蒙古人吃肉“皆半熟，以未熟者耐饥，且养人也。肉之汁即以煮粥，又以烹茶，茶肉味相反，彼亦不忌也。……食肉不用筷，手持肉一大片，半入口中，余以刀切断而食之。用刀之巧与汉民之用筷无异也。蒙古人食兽肉，饮羊酪，其量之多实可骇，一餐羊数斤者，常量也，多者一昼夜食羊一只。又能绝食者数日不见饥色，一旦就食，则一人兼数人之食，至其一人一日之食料，必羊腿一只是为常例。”
公元12世纪以前，大多数蒙古人基本上一天只吃两顿饭。而且，只有个别蒙古人聚居地区（如临近汉地的汪古、弘吉剌等部）食用粮食制品。这一点在意大利传教士约翰·普兰诺·加宾尼的《出使蒙古记》一书中有明白无误的记载：“他们把小米放在水里煮……他们每个人在早晨喝一二杯，白天他们就不再吃东西；不过，在晚上，他们每人都吃一点肉，并且喝肉汤”。普兰诺·加宾尼的记述，在另一位西方传教士鲁不鲁乞写的《游记》中得到了进一步的证实：“一路上，在早晨他们给我们一些喝的东西或小米粥。不过，在傍晚，他们经常给我们羊肉（前腿带肩膀肉、排骨）吃，而且可以尽量喝肉汤。”
直到蒙元帝国建立以后，蒙古人一天吃两顿饭的习惯才逐渐被一日三餐所取代。元代杂剧中多处提到一日三餐，说明当时一天吃三顿饭已经是十分普遍。例如《荆楚臣重对玉梳记》中说：“每日家三餐饱饭要腥荤，四季衣换套儿新。”《举案齐眉》中有“一日送三餐茶饭去”等说词。从一日两餐发展到一日三餐，说明随着社会生产力的发展，随着蒙古人的入主中原和纵横欧亚，可供他们选择的食物的种类也增加了许多。
五色结构代替以肉为主
提及蒙古民族共同体形成前后蒙古人的饮食选择，有人按食物的颜色将其归纳为白、红、黄、绿、黑五大类。“白”即白食，就是奶和奶制品。蒙古人称其为“查干伊德”，奶有牛奶、马奶、羊奶等；奶制品有白油、奶皮子、奶豆腐、奶酪、酸奶、马奶酒等。“红”即红食，就是各种野生动物以及家畜的肉、血、内脏、骨等，蒙古人称其为“乌兰伊德”。“黄”即黄食，主要指从动物脂肪或乳奶中提炼出来的油脂。牧民泡奶茶用的炒米也可算在黄食中。“绿”即绿食，主要指土生土长在蒙古高原上的蒙古韭、沙葱、沙芥、草黄麻、香叶芹葱头、水车前、茸草等可以食用的特产绿色植物。“黑”即黑食，主要指不加奶的茶、肉汤和白水等。这五类食品中，动物肉、油脂类占了几乎三分之二。因此，《郭氏蒙古通》一书总结说，生活在牧区的蒙古人的饮食选择以肉食为主，而且吃的时候“先白后红，以饮为主”。白和红，自然指奶食品和肉食。饮，则即指蒙古人爱喝茶，也指蒙古人吃完肉后，常喝以肉汁煮的粥等。
公元13世纪上半叶，随着蒙元帝国的建立，不少蒙古人迁到了草原以南的农业地区定居。忽必烈继位后，蒙元帝国政治重心的南移，以及大都成为元朝的首都，使更多的蒙古人有更多的机会了解并接触了游牧经济以外的世界。于是蒙古人的饮食结构、饮食方式和饮食选择较蒙古民族共同体形成前后，有了一个前所未有的发展和变化。而公元14世纪上半叶元宫廷饮膳太医忽思慧编著的《饮膳正要》，则集中地反映并记录了那个时代蒙古人在饮食选择方面出现的变化。
