前些天新闻报道，美国的一对老夫妻失踪，后来在偏僻的乡间发现了他们车和尸体。警方调查发现，人们最后见过这对老夫妻是在小镇上的一家餐馆（他们经常来此就餐），从此便去向不明。老夫妇的女儿表示他们有老年痴呆的迹象，如果这些早期迹象引起人们的足够重视，这个悲剧也许就不会发生。
老年痴呆有一些常见的早期症状，如记忆丧失或驾车时出现混乱，无法辨别方向等。
老年痴呆有没有更明显直接的早期症状？这是人们一直在探索的问题。
加拿大州麦吉尔大学的一个研究小组，研究发现了一种新的，可能会在该疾病影响病人日常生活的几年前出现的症状。
根据他们最近发表在神经学（Neurology）杂志上的研究结果，无法区分口香糖和汽油的气味，可以作为检测阿尔茨海默病（Alzheimer’s disease）和痴呆症（dementia）的新方法。
虽然我们知道一些如何预防痴呆症的方法，但确定其症状更为困难。30多年来，科学家们相信记忆丧失和气味辨别困难之间有关联。这项新的研究表明，痴呆症发展的最初迹象之一可能是对嗅觉神经元的损害，这些嗅觉神经元参与识别某些气味的功能。
为了验证这一理论，他们队招募了300人其父母有老年痴呆症，让他们做嗅闻测试，来鉴别强烈气味如汽油、泡泡糖、柠檬等。其中三分之一的人也同意参加另一项检测他们是否有患该病风险的测试。
最后的数据显示，那些在识别气味方面有困难的人，也显示了阿尔茨海默病的其他指标。这是第一次人们能够清楚显示，丧失辨别气味的能力与老年性痴呆有关。
事实上，无论是决定气味的嗅觉，还是与记忆和命名气味相连的内嗅皮层，都是阿尔茨海默症患者大脑结构首先受到影响的部分。
阿尔茨海默症的研究已经取得了一些重大进展，人人需要了解这方面的信息，不仅为了我们已经或正在老去的父母，也为即将老去的我们自己。
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