灵州这座“猫儿城”里，最是盛产花猫，所谓“花猫”，身上皮毛并非五颜六色，那些黑白相间，又或是黄白相间的杂色之猫，皆属花皮，倘若有遍体一色之猫，则必定是从城外来的，城内之猫，绝无纯粹一色的皮毛。
此事在当地无人不知，张小辫多次进过灵州城，故此知道一二，他晓得这条全是野猫的巷子在这城里叫做“猫儿巷”，挡住去路的那堵高墙，想必就是传说中极具灵异的“猫仙祠”后墙了，附近百姓不供“狐仙、白仙”，却专喜欢为求猫仙爷保佑，遇到大事小情，必到祠中祈求许愿，这也是本处风俗使然，常常都有人把鱼肉馒头扔到祠后巷中。
久而久之，那些无家无主满城流浪的“馋猫、懒猫”，就逐渐聚集在“猫仙祠”周围，平时睡懒觉晒太阳，醒了就去吃那些善男信女供神用的鱼肉果子，都被愚夫愚妇们给惯坏了，结果满城当中，再无一只花猫肯在夜里去捉老鼠，所以灵州城除了猫多，老鼠更多，鼠患已然有成灾之势。
可常言道“世事有一兴，则必有一衰”，近年来天灾连着兵祸，人心丧乱，世风不古，大多数老百姓衣不遮体，食不充口，吃了早起的，就愁那晚上的，有几个还顾得上孝敬它们这些猫爷猫奶？祠庙道观里的香火，都已惨淡得今非昔比了。
直苦了古祠堂里这群好吃懒做的大小馋猫，一个个饿得眼珠子发蓝，伏墙卧檐喵喵惨叫，好不容易见有三个人推了辆驴车进来，便以为又有善人前来烧香许愿，按惯例，稍后免不了要发上一番利市，让它们这伙“猫仙爷”的重子重孙饱餐一顿。
可那三个家伙太不懂事，进来了半天，干坐着不动，也不见取出什么糕饼肉脯来，不由得好生着恼，群猫心头起火、口中流涎，攒着脚步越逼越近。
张小辫心中八百多个转轴，油滑灵光，见机何等之快，眼瞅着大群野猫来者不善，又想起平时在城里听到的传说，就知道十有八九，这伙馋猫都是来索要吃喝的，此时若不把它们打发了，一旦闹出什么动静，必被城中巡逻的团勇发现，自己这三人藏带着一具古尸入城，即便不被官府当做粤寇的细作，也得被看成挖坟穴陵的盗贼，到时候被揪到衙门里过回热堂，就算张三爷满身是嘴，怕也辨白不清了。
心念一动，立刻想到麻袋中那些大虾蟆，忙不迭地招呼孙大麻子和小凤，他本想说：“快把驴车上的虾蟆拿出来喂猫！”但脑子里只惦着能换下半世大富大贵的“僵尸美人”，情急之下竟说成了：“快把驴车上的女尸拖出来喂猫啊！”
孙大麻子和小凤还以为要用僵尸喂猫，僵尸的肉叫“闷香”，据说世上还真有人吃过，却没听说猫儿也吃僵尸，何况担着天大干系把“僵尸美人”运到城里，都是听了张小辫的花言巧语，实不知他这葫芦里卖得是什么药，心慌意乱之下，都呆呆地愣在当场，不知该当如何理会才好。
张小辫见这两个夯货不济事了，急得跳起脚来，还得三爷亲自动手，他蹿上驴车揪开麻袋，将那些闷得半死不活的肥大虾蟆抖在巷中，群猫闻得有腥，顿时眼中放光，呲起猫牙“呼啦啦”向上一拥，按住了虾蟆乱啃乱咬。
趁着群猫大吃虾蟆，张小辫把那僵尸重新套上麻袋，让孙大麻子抗在肩头，拽了小凤就往巷外溜去，驴车也不要了，他们惟恐踩到那些闷头吃蛤蟆的野猫，只得捉起脚步，贴着墙边而行，刚走了几步，就见猫群里走出一只黄白斑斓的猫来，蹲坐在地上一动不动地注视着三人。
张小辫等人心知古怪，忍不住多看了那只花猫两眼，只见那花猫不比寻常野猫，年齿也不算大，皮毛光滑，双眼炯炯，极有神采，举止气度都显得雍容不凡，看起来竟是这群野猫的首领。
张小辫猛然想起那套观猫辨狗的法子，仔细一看，此猫双耳浑圆，异于常猫，应是古籍有载的“金玉奴”，黄斑如真金，白斑似美玉，自汉代有猫以来，便是世间稀罕的品种，他人穷志短，不由自主动了邪念，心想：“倘若把这金玉奴贩到京城，那些嗜玩的贝勒王爷们少不了有识货之人，说不定能……”
张小辫脑袋里正在打歪主意，却见猫群中的那只“金玉奴”，忽然抬起头来，眯着猫眼嘴角子上翘，竟是冲他三人微微一笑，这一笑险些吓得张小辫等人魂飞魄扬，盖因从古到今，普天下之猫绝无笑颜，谁看过猫儿会笑那真教见鬼遇妖了。
张小辫看见那猫笑得诡异，顿时想起先前在金棺坟里数猫的遭遇，心中打了个突，再也不敢朝那金玉奴瞧上一眼，脚底下生风，一溜烟似地逃出了窄巷。
孙大麻子和小凤也都吃了一惊，跟在张小辫后面逃了出来，三人转过一条巷，到了一处有人行走的街角，方才停住脚步，呼哧哧喘作了一团，心中多是惊慌，半晌作不得声。
孙大麻子把抗在肩头的僵尸美人放到地上，喘些了片刻，问张小辫道：“邪门了，俺长这么大，平日里家猫野猫见过无数，可从没见过有猫儿能笑，听说猫不会笑，是因它们脸上没有喜筋，刚才所见，定是古祠中的妖怪无疑了，须请个法师收服它才是，免得日久为祸，害了无辜性命。”
小凤却说：“想必是猫祠中久无香火供奉，咱们喂了野猫许多虾蟆，让它们不至挨饿，猫仙爷心中高兴，这才显出灵异，小三你说是不是这样？”
张小辫道：“你们没见过市面，又懂得什么了？这世上的猫虽是到处皆有，愚俗之人自以为熟识了，却并不真正知道它们的底细，三爷我可不是吓唬你二人，别说猫会笑了，它们还能背地里偷说人语，无论是黑猫白猫还是花猫，皆可口出人言，只不过这些举动犯忌，故不肯说，唯有在避人耳目之处才做。”
小凤和孙大麻子皆是摇头不信：“你说的是鹦鹉，却不是猫，谁个见过猫儿能口吐人言？”
张小辫故弄玄虚地低声说道：“有一古法，可逼迫猫儿当着人面说话，你得先抓来一只牡猫，于满月之时把它锁在镜前……”
孙大麻子是个直心眼，没见过的便以为多是妄言，不等张小辫说完，便不耐烦了，只顾着问他偷运古尸进城，究竟所为何来？为此吃了不少惊吓，若再不坦言相告，可有些不仗义了。
张小辫被问得紧了，又思量暂且不可将实情全盘托出，只好晓之以情，动之以理，他念过两年私塾，说起话来半文半俗，再加上嘴皮子好使，一番话倒真说得入情入理，直听得孙大麻子和小凤连连点头。
只听张小辫随口的胡邹道：天不生无禄之人，地不长无根之草，你们看这城内南来北往的，有多少穿着绫罗绸段之辈，与咱们一般都是安眉带眼，我等也不比旁人少了些什么，为何他们吃得饱着得暖，而咱们却要家破人亡，穷得身无分文衣不遮身？你二人祖上怎样我是不知，但想我张家祖上，三代无犯法之男，六代无再嫁之女，最是积德行善的好心人家。
难不成传到张三爷这代便要整日忍饥挨饿，到处受别人三般两样的冷落，如此岂不是老天爷无眼？却不然，有道是“人善人欺天不欺”，原来就真有一心广济穷苦的神仙，要救我等出苦海得荣华，这才在古墓中指点了三爷一场金银成山的路途，可你们有没有听说过这么句话——命是天注定、事在人作为，那一生一世吃不穷花不尽的大富贵，又怎会得来全不费功夫？其中必定要担些风险，遇些波折，否则人人可为，世上便再也没有穷汉了。
张小辫又把林中老鬼嘱咐之事，掐头去尾地吐露了一些，说是偷运女尸入城，是要寻得一间“松鹤堂”的老字号铺户，倘若真找到这处所在，那金山银山也差不多就在眼前了，至于“松鹤堂”是做什么生意的？又是在城中什么地方？张小辫就不得而知了。
孙大麻子和小凤恍然大悟，三人找僻静地方一商量，猜测那“僵尸美人”是件瓮冢山里的古物，“松鹤堂”则是个收售古董玩器的铺子，单听这字号也是古香古色的，想来多半该是如此了，却苦于不知这店铺开在哪条大街。
好在鼻子底下有嘴，便分头出去打听，谁知找到城里人一问古玩铺松鹤堂，个个都是摇头，“盛世古董、乱世黄金”，如今天下盗贼蜂起，除了北京城，哪里还有贩古的？以前的古玩铺子多是关门大吉了，最后只有一个在城中寺庙挂单的和尚，告诉张小辫等人：“灵州城绝无松鹤堂古玩铺，不过却有家松鹤堂药铺老字号，就在城北青石街，街上全是青石板铺就，街上最大的一家店铺就是，离着几百步远就能看见他家招牌，极是显眼。”
张小辫三人面面相觑，先前想差了，八成就是那家名为松鹤堂的药铺了，难不成药铺里收购古尸合药饵？如此可是犯禁的勾当，心中不禁忐忑起来，但又一想“既来之、则安之”，且去了再说，大不了撒腿就逃。
当下横了心，绕小巷子躲过城中巡逻的团勇，到得青石街，果然有诺大一个药铺，离得老远就闻得药草香气扑鼻，门前高挂金字招牌，“松鹤堂”三个大字龙飞凤舞，内衬“悬壶济世”的古扁，三层两楹的楼阁好不气派，药铺店门大开，内外打扫得一尘不染，进进出出的人流络绎不绝，一层是抓药的地方，排着一架架高耸如墙的药柜，柜上除了伙计们忙前忙后，还有专门坐堂诊脉写方子的白胡子郎中。
张小辫见药铺里的人多，哪敢轻易进去，在街角隐蔽处躲到掌灯时分，看松鹤堂里开始上板关门了，又瞅见左近没有团勇官兵经过，这才让小凤独个等在外边，他自己和孙大麻子抬了“僵尸美人”，快步溜到门前。
松鹤堂内的伙计正在忙碌，看有两个衣衫褴缕的家伙突然跑了过来，还以为是讨饭的乞儿，就横眉瞪眼地倒攥了鸡毛掸子打将出来，要将他们赶开。
张小辫忙抱拳扯谎道：“我们是贩珍异药材的，有件行货要拿与你家掌柜瞧瞧。”
谁知那伙计是做惯了势力腔眼的，眼孔最小，怎会把张小辫和孙大麻子这等破落之人放在眼里，举着鸡毛掸子骂道：“你两个没眼的龟孙子是从哪来的？竟敢在松鹤堂门前恬噪，爷爷手中的这件行货，先拿来与你瞧瞧！”说着话，就没头没脑的狠狠抽打过去。
孙大麻子平日专好弄拳使棍，多少有两下子把式，又是血气方刚，怎肯吃他乱打？抬手抄住那伙计手腕，绷着脸怒道：“俺是来贩药材的，又不是偷城劫寨的响马贼，怎好不问青红皂白的让你打？须教你这厮知道俺拳头的厉害……”
那伙计被孙大麻子捏得腕子疼痛，杀猪般叫了起来，惊动了店内诸人，立即有几人拎着门栓、扫帚冲了出来，张小辫叫声：“苦也，阎王好求，小鬼难缠，还没等见着掌柜的，就要先被擒住了，此番定要被扭送到公堂上乱棍打死，也不知小凤那丫头有没有良心来为我二人收尸。”
孙大麻子也是火往上撞，拉开架式就要上前厮打，此时却惊动了松鹤堂里的铁掌柜，书中代言，这铁掌柜，是灵州当地出了名的吝啬奸商，一文不使、两文不用，钱物大秤进小秤出，多要他一文大钱，直如挑他一根大筋，又生得一双斗鸡眼，故此得了个浑号“铁公鸡”。
“铁公鸡”跟官面上素有勾结，他是唯利是图的贪酷小人，千方百计把城中同行挤兑得关门大吉，如今满城经营药材的大小商号都是姓铁，又趁着“天灾人祸疫病横生”的机会，大发横财，平民百姓正受倒悬之苦，有小病都自行忍了撑着，讨方子买药的都是急等着救命之人，任凭他铁公鸡漫天要价，也只好认了，在他这几帖中药上倾家荡产卖儿卖女的穷人，已不可计数了。
越是如此刻薄奸滑的商人，越是逐利的先锋，听到门外吵闹，出来一问，才知道是有两个人声称有珍异药材想要出售，而店中伙计看他们衣衫破烂，便看做了是两个没三没四到此耍闲的，铁公鸡本拿着足恭的架子，一脸冷淡的神态，听到“珍异药材”四字，顿时眼珠子一转，那对斗鸡眼刚好落在了张小辫带来的麻袋上，立即露出一丝奸笑。
虽然那麻袋脏兮兮的几乎都和地皮一色了，但里面鼓鼓囊囊，好似装着什么东西，铁公鸡白手起家，最初发财，就是凭借从无意间得了几株成形的老参，他知道那些山民虽然贫困，可常在深山老林里谋生，掘得奇花异草的机会还是有的，只此一节绝不可以貌取人，管这两个小厮贩的是真药假药，拿出来看看也不亏本，倘若是两个骗子，再命人棍棒相加不迟。
这念头一动，铁公鸡就喝退了手下的一众伙计，阴阳怪气地嘿嘿一笑，命人把张小辫和孙大麻子请到内堂叙话。
铁公鸡带着心腹帐房先生，引着张小辫二人到得堂中，命其余的人都在门外候着，进去关上门来自行坐下，连杯热茶都不招呼，便斜着眼盯着那大麻袋，对张小辫道：“还愣着干什么呀？这里边装的是什么货色？赶紧打开来看看吧。”
张小辫和孙大麻子虽是心中打鼓，但此时是有进无退了，硬着头皮扯开麻袋，露出里面赤身裸体没有下巴的一具女尸来，说道：“您老请过目……”
那帐房先生站得离麻袋最近，他是个老花眼，初时还没瞧清楚，奇道“好大一株人参”，忙举起单片花镜来凑近了细观，一看之下惊得把镜片都扔到了半空：“娘的娘我的姥姥喔，是……是僵尸！”随即叫道：“定是从古坟里刨出来的，好晦气！掌柜的，我这就吩咐伙计们拿绳子，把这两个挖坟穴陵的贼子捆绑了送到衙门发落！”
张小辫和孙大麻子暗道大事不好，正要转身破门而逃，却见那铁公鸡并未如那帐房先生一般大惊小怪，反而脸上神色变幻不定，忽地站起身来扒开麻袋，上上下下看了看那古尸的体态面容，他虽是昧心的奸狡小人，但医药之道却是通晓精熟，多记得古方，是个识货的行家，看罢点头道：“这是前朝的美人盂呀，你两个如实说，究竟是从何处得来此物？”
张小辫哪懂什么是“美人盂”，只好一口咬定，是从自家后院里掘出来的，并不知晓来历，村里有博物之人说这是名贵药材，所以才大老远抬到城里，久闻松鹤堂字号响亮，仁心仁术，童叟无欺……
不等张小辫说完，铁公鸡便“哼”地冷笑一声，笑骂：“一派胡言，翁冢山附近都是穷乡僻壤，鸟不拉屎的荒凉地界，除了坟头就是坟头，哪会有什么珍贵药材？这分明就是一具前朝古尸，不过此虽是一件传古的奇物，但值不得什么银钱，灵州地面上除我之外，再没第二个人能识得它，你们能找上门来，也是机巧不过的缘分，所以我就不加隐瞒了，旁的都不提了，不防就此还你们一个公道价钱，谈得拢了，好教你二人得知此物来历……”
孙大麻子还以为铁公鸡肯出大笔银子，心中大喜，也顾不得听他开价，当即就要应允，此时张小辫脑中一闪，想起林中老鬼所说之言：“把古尸运到松鹤堂中，不管他开出多少价钱，都绝不可要，切莫为蝇头小利动心，只讨了他松鹤堂后院的那只黑猫回去便可，埋在灵州城里的金山银山，没有此猫便取不得分毫，松鹤堂里养的黑猫，就是开启灵州秘宝的一把钥匙。”
张小辫嘻嘻一笑，对铁公鸡说道：“我家这大麻脸兄弟一身顽赖皮肉，掌柜的千万别把他的话当真，小人们每每听说松鹤堂布医施药，以种种善举广济世间的穷人，今日侥幸得了这名贵的美……美……美人盂，正所谓物归其主，理应拱手献上，又怎敢问铁掌柜要钱。”
铁公鸡是十足吝啬之辈，从不肯轻用一厘一毫的银钱，正筹算着要想个法子谋害掉二人性命，空手得了他们这件“美人盂”，便是一个大钱也不打算给的，此时听张小辫说不要银钱，不觉奇怪万分，他以己度人，越想越是不解，思量着天底下怎会有这等不使本钱的生意？既不开价求财，定是另有所图。
张小辫道：“铁掌柜果然料事如神，您老公平买卖童叟无欺，自是不肯平白收货，可小人们脸皮再厚，也不能昧着良心伸手接您的银子，只好斗胆求取贵宅一件物事。”
铁公鸡眉头一蹙，狠狠盯着张小辫道：“要钱要物还不都是一回子事？你们用不着跟本掌柜兜圈子，有话在此直说，有屁滚到外边去放，想要什么不妨明说。”
张小辫的谎言瞎话张口就来，想也不用去想，当即捏造出一番说辞来，声称在老家瓮冢山一带鼠患成灾，鼠夹鼠药也灭不尽那许多硕鼠，现如今正值战乱，百姓们大多食不裹腹，仅有的一点粮食，还要整天提防被老鼠偷啃了，日子过得苦不堪言。
自古以来，猫鼠便是天敌，居家防鼠多是养猫护宅，但此城方圆数百里的猫儿，皆是灵州花猫，它们都借了老祖宗猫仙爷所留的荫福，一贯好吃懒做，从来不肯捕鼠。
张小辫说他多曾听闻，在松鹤堂药铺后院，养了一只黑猫，通体滚碳绸缎般的乌黑，精神非凡，擅能捕鼠，而且终日不倦，民谚有云“好狗护三邻，佳猫镇三宅”，这黑猫绝不是本地所产花猫之辈可比，他兄妹三人为了清除村中硕鼠之灾，才冒死将“美人盂”带入城内，想以此物换了那只黑猫回去。
原来铁公鸡自家宅中，这些年被老鼠闹得伤神，确实是养了一只黑猫，本意是想让它逮耗子，谁知此猫只爱吃鸟雀，每日里爬树上房去掏鸟窝，从不理会在厨房廊下招摇横行的老鼠。
那黑猫的举动，常常气得铁公鸡翻白了他那对母狗眼，后来找到会相猫的术士一看，才知这黑猫从两眼到猫尾巴尖当中藏有一条金线，只有在星月清光之下方可得见，乃是《猫谱》中有名有号的“月影乌瞳金丝虎”，正因有此金线相贯，所以这黑猫并不是纯色一体的黑猫，而是一只正宗的两色灵州花猫。
铁公鸡自打知道此事以后，早就有心打发了这只不中用的黑猫，这时见张小辫愿意用“美人盂”换猫，不免正中下怀，只要是不掏自家腰包使钱，他铁掌柜又何乐而不为？惟恐张小辫变卦反悔，当即便立了契约，命帐房先生到后院去抱了黑猫出来交换。
孙大麻子见状，急得额上青筋突突跳动，把张小辫扯在一旁道：“老三你怎地如此糊涂了？有道是好男不养猫，好女不养狗，男子养猫不免消减阳刚之气，而女子养犬则添厉气而少柔顺，为何咱们放着现成的真金白银不要，却偏偏讨他药铺里的黑猫？”
可是如今张小辫满身的精神命脉，一发倾注在松鹤堂后院的黑猫之上，认定要得大富大贵，须是忍得这一时片刻，岂能象孙大麻子似的受穷等不到天亮？这时候更是心硬如铁，莫说是孙大麻子，纵然观士音菩萨下凡，也劝不得他回头了。
此时帐房先生早已将后院里的黑猫抱了出来，张小辫急忙把眼看去，只见那小黑猫虽是满身疲懒之态，显得不甚机灵，但若以高明的相猫之法细观此猫，自可辨其出众之处。
何以见得此猫出众？有赞为证，真乃“乌龙入眼穿金线，黑云罩体似墨染；爪藏锋锐能翻瓦，尾分七节会掉风”，是灵州花猫中极为罕见的“金丝虎”。
张小辫按捺住心中的狂喜之情，从帐房先生手中接过了黑猫，使出相猫的手段，揪猫耳朵、拽猫尾巴、捏猫骨、数猫坎。他鬼迷心窍，自认为得了此猫，灵州城中那桩奢遮的富贵，定是非他莫属了，却不敢在铁公鸡面前显山露水，只是没口子的称谢不已，假意要带这黑猫回村去捉老鼠，说着话便要辞别离去。
铁公鸡拿黑猫换了“美人盂”，也道是件不废本钱力气的美事，他有心让张小辫和孙大麻子回乡后，再多寻几件此等的行货偷运进城，所以并不急于送客，竟然破例命人斟上一壶“高沫”款待，并对他二人说起这“美人盂”的来历。
一说之下，满座皆惊，你道为何吃惊？原来“美人盂”是前朝所留，并非满清国朝之物，咱们这回话，讲的是大清咸丰年间之事，前朝则是明代，说起这明朝，自打洪武皇帝开国定基以来，一度国泰民安，四海升平，传至明朝后期，合该是朱家气数将尽，圣听闭塞，不用贤能，有许多奸臣宦官趁机掌权得势。
朝中的宦官阉党无休无止地搜刮民财，由于这些人都是没有子孙的绝户，所以挥霍受用起来变本加厉，格外丧心病狂，为了满足他们畸形病态的精神需求，发明出了许多穷奢极欲的享乐方式，“美人盂”便是其中之一。
何为“美人盂”？顾名思义，这是一件用活人做的“痰盂”。从使钱买来的奴卑中，选那年轻貌美的，令她终日跪在房中伺候，什么时候听主子一咳嗽，美人立刻张开樱桃小口，接住从主子嘴里吐出去的浓痰，强忍着恶心咽进肚里，这就叫“美人盂”。
当时的豪族富户对此举争相效仿，谁家权势熏天财大气粗，谁家就要摆个活生生的美人做“盂”，那“美人盂”越是光鲜漂亮，越能显得主人身份显赫，这种风气一直延续到阉党失势，才逐渐废除。
铁公鸡虽然人品卑劣，可他识得历代方物，知道瓮冢山里曾经有前朝的墓葬，明末清初之际被贼人盗发过，他一看张小辫和孙大麻子背来的女尸，形态非常奇异，跪地仰首还没下巴，料想是临死前用器械把嘴撬开所至，便估计是墓中陪葬的“美人盂”。
最近几年，铁公鸡正千方百计收集生前含恨屈死的古尸，见了“美人盂”，正如“苍蝇集腥、恶犬见血”一般，但他并非想用僵尸肉制药，而是和张小辫一样心怀鬼胎，表面开药铺，私底下另有许多不能见人的隐秘勾当，怎肯轻易把自家底细合盘托出？他说到后来便有所隐瞒，只告诉他二人：“美人盂其实是具前朝古尸，盗发损毁皆为刑律所禁，咱们寻常百姓要它更是无用，可本掌柜懂得古方，正好要用其肉入药救人，甘愿替你们两个担了这天大的干系，你们切记守口如瓶，回去之后千万不要走露半点风声，否则免不了要吃官司。”
张小辫和孙大麻子终于知道了“美人盂”是件什么东西，心下一阵耸动，好生地做呕，对铁公鸡后边那些话，都听得有几分恍恍惚惚，并未上心。
铁公鸡又唠叨了一阵，无外乎是些兜圈子的车轱辘话，张小辫吱应了几句，他得了灵州黑矛，不想再在松鹤堂里久留，抱着黑猫又要告辞，临走前向铁公鸡打听了一件事情：“听说灵州城以前有户姓娄的大贵人，娄家的宅子里种了许多槐树，有个别名叫槐园，自打娄家衰败之后，槐园也随着荒废了，想跟您打听打听这座宅子现在还有没有？”
铁公鸡闻言一怔：“娄家后人穷困撩倒，早已将祖宅转卖，槐园如今是我铁家的产业了，你这穷小子打听此地想做什么？”
张小辫只记得林中老鬼嘱咐的事情，是先用翁冢山里的古尸换猫，然后再到槐园中寻宝，却不曾想到娄氏槐园已然换了主家，他灵机一动，借着铁公鸡的话头说：“眼瞅着天色全黑，城门都已关了，城中又要宵禁戒严，小的们在此无亲无故，只想寻个破庙荒宅对付一夜，挨到天明再做理会，想起听人说起过有座槐园荒宅古旧破败，这才动了念头前去，不成想竟然是您铁掌柜的产业。”
槐园是处古宅，亭廊院落精致典雅，内部多有“石、泉、花、木”组成的园林景观作为点缀，在当地极具盛名，铁公鸡前几年看中了槐园，巧取豪夺占了此宅，谁想那宅中闹鬼，根本容不得活人居住，诺大的宅院荒废至今。
铁公鸡处处都想占人便宜，他翻了翻眼珠子，心想那槐园凶宅空着也是空着，这几年连打更守夜的都不敢从边上过，更别提再转手倒卖给哪个倒霉鬼了，还不如让张小辫这伙不知情的外来人进去住一住，要是他们命大没死在里边，凶宅的恶名自然是不攻自破，万一被厉鬼索了命去，也只不过是件无头公案，在这兵荒马乱的年月里，死几个穷小子又算得了什么大事？打定了主意，便大大方方地取出一串钥匙来丢在桌上说：“各道城门早就闭了，掌灯后即便在破庙旧祠周围，也常有兵勇巡逻，如果遇到流民乞丐，多是不分良贱好坏地拿住，先是要当做细作严刑烤问一番，随后轻则丢进深牢大狱，重则当堂枭首示众，别看灵州城虽大，却哪有容人留宿的去处？唯有我铁家在城南的槐园大宅，是个人去楼空的荒废所在，里面没甚值钱物事，只是常年无人打扫，有些……有些个不太干净，你们要是不嫌弃，倒是可以在里边将就过夜。”
张小辫闻言，连忙抓起钥匙道：“不嫌不嫌，我们一向是犯法的不做、犯歹的不吃，倘若在夜里没头没脑地被官军抓住下狱，岂不冤杀了我等安分守己之人，恐怕死后也没处叫这撞天的屈。”说罢又是对铁公鸡一番千恩万谢，心中却偷笑：“别看你铁掌柜奸似鬼，今日却成了张三爷发财登天的垫脚石。”
张小辫偏偏就有些短薄见识，专爱做些小便宜勾当，他发财心切，换取了药铺中的黑猫之后，自以为得计，只道好事全教他一个人赶上了，急于想去“槐园”寻宝，哪还管得了是什么凶宅鬼宅，接了钥匙在手，谢过铁公鸡留宿之恩，便推说天色晚了，和孙大麻子两人匆匆告辞离开。
灵州城在入夜后，便严禁百姓们出门走动，大街小巷里，都有一队队官兵团勇往来巡防。当时城中守军不足，各家各户都要抽丁助防，铁家有一个老仆，被调去充做了老军，专司打更报时，此人熟知城中地形，可以避过夜间盘查，受铁掌柜吩咐，就由他引着张小辫等人前往槐园。
先不说铁公鸡如何处置那具僵尸，单表张小辫和孙大麻子抱上黑猫，到药铺外边接了小凤，三人慌里慌张地跟在巡夜老军身后，在夜色中穿街绕巷而行。
张小辫嘴皮子油滑，胡乱搭上几句话，就与那老军熟络了，一打听才知道，原来老军随了主家的姓氏，姓铁名忠，从他祖上八代开始数，全是灵州本地人。
铁忠老汉五十来岁，言不惊人，貌不动众，一看就是个忠厚老实的仆役，他穿了一件破旧褴缕的号坎，手里提着灯笼，身上挂着铜锣和梆子，边走边幺喝：“平安无事喽……小心火烛呦……”
众人走到一条黑漆漆的巷子中，看似快到地方了，铁忠老汉却忽然停下脚步，告诉张小辫三人：“不是我吓唬你们，灵州城里无人不知，无人不晓，槐园
中确实有厉鬼出没，不知害掉了多少人的性命，四邻街坊无不惧怕这座凶宅，早都搬了一空，这一带除了野猫和老鼠，再没别的活物出没。到了夜间，就连巡逻的团
勇们都不敢从周围经过，老汉我说句不中听的，你们几个后生，万一今夜撞上鬼死在槐园里，想找个给你们收尸的人都难。若是听我良言相劝，就趁早去投别的宿
处。”
张小辫满不在乎，根本没把他的话听进耳朵里，心想三爷有个浑号唤作“张大胆”，可不是平空搏来的虚名，这些年破庙荒祠没少住过，怎么会怕城里的
一处宅院？就对铁忠老汉说：“多谢您老人家好心指点，可是这深更半夜的，城中哪还有别的地方能容我等落脚？小人张三又是个破落户，鬼神不收的贱命一条，所
以胆气极壮，随他千妖百怪，我是绝不怕的。”
孙大麻子专爱听这些卖弄豪杰事物的大话，当下也说道：“人怕鬼三分，鬼怕人七分，我辈大丈夫，气吞湖海，一向是行得正、坐得端，胸中又有得是胆量，世间即便真有鬼物，按道理也该是它怕我们。”
小凤自打进城以来，始终担惊受怕，但乡下丫头，也没什么见识，遇到生人时开口说话都难，她看眼前这一片街巷宅院，全是悄无人声，而且黑压压的没
有灯火，不由得胆寒起来，正想劝众人别去凶宅，这时忽听得身后屋顶上发出“喵呜”一声猫叫，好不耸人毛骨，吓得小凤险些瘫坐在地，幸亏被铁忠老汉扶住。
张小辫左右一打量，黑夜中却难辨野猫踪迹，只见周围街巷院墙颇有些眼熟，猛然想起来，原来此地正在先前到过的“猫儿巷”附近。
铁忠老汉对小凤说：“莫怕，城里野猫多，尤其是在猫仙祠左近，你们胆大包天竟敢夜宿凶宅，绝不是作耍可以了帐的事。奈何我一介打更巡夜的，口中讲不出什么真实道理，看来是劝不住你们，但眼下正好路此间，总该进仙祠去给猫仙爷磕几个头，让他老人家保佑你们一夜平安。”
灵州有拜猫仙爷的古风，张小辫这三人十分信服，也为了壮些胆色，当下齐声称是，顺路进了古祠，见那堂中神龛里有尊泥塑的神像，青袍长髯，慈眉善目，是个饱学儒者的模样，看神位不是别个，正是在当地屡显灵异的“猫仙爷”。
张小辫等人虽然久闻猫仙爷的大名，却不知这些古迹的来历出处，也从没进仙祠里烧过香，还以为大仙是只得道的老猫。此时一见，不免觉得诧异，但不
敢怠慢，恭恭敬敬跪地磕头，在神位前许愿道“小人们都是善男信女，求大仙爷务必保佑弟子们逢凶化吉、遇难呈祥。今后如有寸进，能得些小富小贵，肯定不忘买
些咸鱼馒头布施庙中野猫；倘若是猫仙爷开恩，能保佑弟子们有场大富贵，那就要给您老重塑金身、造寺建塔，心意至真至诚，还求仙爷灵验感应。”
拜罢了猫仙爷，张小辫心中好奇，想问个究竟，就跟铁忠老汉打听起来：“小人们一向只听说猫仙是灵州城里的神明，却不知大仙爷得道的这段事迹，到底是出在什么人家？又是怎的起头，怎的了结？”
铁忠老汉自幼就把猫仙当作菩萨佛祖一般来信，见张小辫等人竟不知大仙来历，便责怪道：“你们这些只顾吃闲饭找闲事的光棍没头鬼，空在祠中拜了一回，怎么连猫仙爷他老人家的事也不清楚？”
铁老汉随即讲起经过来，传说都是几百年前的旧事了，早在那时候灵州城里就以猫多闻名，在城外有“鄙雷寺”古刹，乃是南北朝时期所建，多次毁于战火，但事后又都被重建修筑，规模是越来越大，寺中历代都有高僧住持，香火极盛。
曾有一位高僧法号“昙真”，这老和尚活了一百多岁，虽年事已衰，但畅晓佛理禅机，能知过去未来之事，讲经说法时妙语无边，有如口吐莲花，上至达官贵人，下至士农百姓，都将其视为鄙雷寺里的活佛，昙真老和尚不理俗务，每天只在庙堂里焚香诵经。
鄙雷寺庙前有个放生池，当地百姓称其为“鄙雷塘”，是个千年不枯的古潭，绿水幽深，不论天气如何炎热，鄙雷塘附近也是凉意森森。凡是大一点的寺
庙里都有放生池，里面养着龟鱼之属，放生池一来有佛法好生之意，二来池中蓄水可以防火，池塘的大小则取决于寺庙规模。常有灵州城里的大猫小猫们来到池前看
鱼，猫不会水，它们看着池塘里的游鱼，只能图个水边凉爽，空流馋涎过过干瘾，所以鄙雷寺前多有野猫出没，寺中僧人对此早就习以为常了。
又因庙里的和尚们都吃素，故此附近的野猫只在鄙雷塘前游荡，极少进寺，唯有一只满身生赖起疮的老猫，一连数年，整天整夜地徘徊在这座寺庙里。
扫地的小和尚心善，见到这老猫，就寻些草药给它治疗身上的赖疮，谁知药不对症，猫疮更加窥烂流脓，变得腥臭无比，不用草药倒还好些，那小和尚也就只好不敢再管它了。
这天早上，昙真老和尚在佛堂前讲罢了南无妙法，唤过扫地的小和尚，对他点手指了指伏在对面墙檐上的赖疮老猫，说道：“此物不可再留，你行个方
便，替它寻个了断之处去罢。”这意思就是让小和尚找个地方，把老猫宰了，而且还吩咐要在明天天亮之前料理干净，死猫尸体可以埋在后山密林。
扫地小和尚一听吓了一跳，心想师傅一贯慈悲为本，善念为怀，今天这是怎么了？那老猫虽然肮脏邋遢，却不曾惹出祸事，出家人最戒杀生，如何对它下得去手？想要再问端睨，昙真老和尚却闭上双目入了定。
师命难违，小和尚不敢多言，爬到墙上捉了老猫下来，想用手掐死它或是棍棒打死，可都下不了手，最后想来想去，就将老猫抱到放生池边，打算将它扔
进水里溺死，犹豫再三，仍然狠不下心肠，他是胎里素，蝼蚁也不肯踩死一只，在心里打定了主意：“佛门静地，岂容杀生害命？”就偷着把猫撵到寺外，见它去得
远了，方才回去复命。
等到昙真法师出了定，就在佛堂上召来小和尚，把那老猫之事相问。小和尚谎称已将老猫淹死在鄙雷塘中了。昙真法师斥道：“出家人不打诳语，当着佛祖的面怎敢口出虚言？”
得罪了老禅师，却要着落在小僧身上，今夜不得不结果了你的性命，这就念经超度你去往西天极乐世界了……”随即硬起心肠，将老猫投入潭中溺死，又捞出死猫尸
体，埋在了后山密林，这才回转寺庙，向昙真长老复命。
常言道“入门休问枯荣事，观看颜色便得知”，昙真长老一看小和尚的神色，就知他已将事办妥，长老见此时天光大亮了，就问他是如何将猫了断，当时是否天色未明？
扫地的小和尚破了杀戒，心中多是恍恍惚惚的，隐约记得淹死老猫之时，似乎是东方刚动，城门也还未开，当着长老面前，不敢再有什么隐瞒，一五一十的说了出来。
昙真长老听罢，心想“看来此乃天意，人力不可强求了”，此前只因禅机不可明言，难以对扫地小和尚直说，所以不能如实相告。原来佛家讲个因果循
环，那只满身赖疮的老猫虽是坠在畜牲道里，但它生来带有道行，每到鄙雷寺中有僧人焚香诵经，敲木鱼的声音一响，老猫必定闻声而至，伏在堂前檐下聆听经文。
昙真长老慧眼相看，知道此猫是一身道骨，成不了佛，但佛道众生，皆是眷属，它听经多年，早晚会有一段善果，只不过还要投胎在人间有些作为才能得
大道。正值头天夜里，灵州城有位产妇临盆，胎儿横生倒长，产妇性命垂危，眼瞅着就要乌呼哀哉一尸两命了，接生婆和乳医束手无策，空自焦急。
外人不明就理，只有昙真长老一人清楚，此猫不死，彼妇不产，这才命小和尚与那老猫行个方便，但是未成想，阴错阳差地误了时辰，如今只能看这老猫自己的造化了。
当天早上果然有谭员外家喜得贵子，取名为“百徵”，谭家是灵州城中有名的书香门第，到了谭公子这代，已是人丁不旺，千倾地里只有他一根苗，谁知
这小公子自生下来起，就全身生疮，遍求名医也难以治愈，好在此人生来聪颖，读书过目不忘，年轻时有意考取功名，但他学问虽然到了，福气却不到，任凭胸中锦
绣，笔走龙蛇，总是没有登科之命，每次皆是名落孙山，好在家产殷厚，不必为生计担忧。
谭公子有一个怪僻，他平生酷爱养猫，各种《猫经》、《猫谱》从不离手，还常常花大价钱，从两粤之地请人过来相猫，在功名场上屡试不中，心意渐渐淡薄了，此后更是将全部精神命脉，都倾注在了养猫这一件事上，他散尽家财，整日与群猫为伍。
灵州自古便有老猫能通人言的传说，谭公子逢猫就问：“汝能言否？”看到屋顶有野猫经过，也要追着问：“瓦上郎君留步，你可能通人语？”可不论家猫、野猫，向来没有一只肯理睬谭公子，他的这些怪异举止，被邻居家人看在眼中，也多是以为谭公子是失心疯魔不可救药了。
有一年谭公子在城郊野外闲走，遇到一只形态罕见的四耳花猫，正伏在树叉上呼呼大睡，全身酒气冲天，似乎是刚从什么地方偷酒喝过，醉卧在此。谭公
子擅能相猫，一眼就瞧出此猫绝然非凡，似乎是只脱化来的四耳仙猫，不知何以如此？他看得好奇，就坐在树下想要看个究竟，直等到夕阳西下，那只四耳猫方才醒
了酒，对树下的谭公子看也不看，打个哈欠溜下树来，摇摇摆摆地竟自去了。
谭公子跟在四耳猫身后进了深山，这一去就是十几年，外人都道此人早已死了，谁知谭公子在山里却有一场奇遇，至于他究竟遇到了什么，却极少有人知
道，只知他从山里出来之后，身边就带着一只四耳花猫，时常呼朋引类，聚集大群野猫招摇过市，沿街叫卖“猫儿药”，号称能治百病。
世人多将他看做疯子，谁肯吃他的野药？但也有些行讨的乞丐，病入膏盲却无钱看病，只好拿他的“猫儿药”来吃，总强过活活等死做了“路倒”，谁知竟然是药到病除，被他治好了许多疑难杂症，活人无算，一时间声名大著，远近相闻。
那一年灵州城发生了百年不遇的大旱，土焦田燥，河港枯竭，不仅河里没水，水井也多是枯的，百姓们为了取水，把井打到十几丈深，都见不到一丝潮
气，天空上一轮红日炎炎相照，毒火相逼，不知渴死了多少穷苦人，酷暑更使尸瘟蔓延，原本的富贵盛地、繁华之乡，在旱灾中几乎变为了一座死城。
满城的官史百姓，都聚集在龙王庙前祈雨，那庙里虽然供养着五湖四海的行雨龙王，却没一个显灵落雨。这时谭公子带着群猫来到龙王庙前，告诉众人，龙王庙大殿梁柱中生有“火蚕”，吸干了地脉中的水气，若不拆毁庙堂，旱情便不会缓解。
灵州军民虽是求雨若渴，却哪敢做此亵渎神明之举，谭公子之言触了众怒，被逐出城去。当夜，城中龙王庙发生大火，被烧了个片瓦无存，有人见到是几
只野猫推翻了庙中的灯台，引起火头，料来也是出于谭公子的指使，正要将他绑到衙门里问罪，谁知蓦地里一声惊雷，四野阴云聚合，从空中降下一场甘霖。
众人这才知道“旱祸”果真起自龙王庙，先前是错怪好人了，此后更是将谭公子视做活神仙一般，不分男女老少、贫富贵贱，人人争服谭家猫儿药，以求
延年益寿、家门平安，除却行医施药之外，还有人问他休咎祸福，所问之事，无不奇中，又过了数年，谭公子带着四耳猫离开灵州城出外云游，最后不知所踪。
灵州百姓都说他得道成仙去了，就在城里建造仙祠供养灵州花猫，自打猫仙祠建成后，香火旺盛，数百年不衰，常常都显出许多灵异，当地拜猫之风从此
兴起，因此留下这段逸事至今。猫仙古迹，真真假假，奇奇怪怪，当世罕闻，各地少见，虽是说来好听，却未必都是属实，传说中涉及了“释、道、儒”三教六众，
也是本地民风使然。
老军铁忠对此深信不疑，他指着巷子深处说：“槐园老宅就是在龙王庙旧址上所建，向来是处凶宅鬼府，你们前去过夜，务必多加小心，但盼着猫仙爷显
灵，保佑你等平安无事，我是年老胆簿，不敢再往前边相送了，咱们就此别过。”说罢，他借了一只灯笼给张小辫三人，就佝偻着身子转身离去了。
张小辫和孙大麻子都是有些泼皮胆量、泼皮手段的人，满脑子想着到槐园中发笔横财，根本不肯将铁忠的话放在心上，带上小凤和黑猫，提着灯笼放开脚步，径直来在槐园门前，取出钥匙开了大锁，只见里面好大一座园子，门第森严，屋宇连绵，虽非天上神仙府，也是人间富贵家。
天黑后的槐园中静夜沉沉，四周皆是悄然无声，唯见头顶明月高悬，脚下银光泻地，园中的庭廊水榭、楼台花木，在月影之中看起来显得分外清冷凄凉。
张小辫到得此处，心中也自打鼓，林中老鬼只说带黑猫进这凶宅，就能挖出金山银山，其余细节却未做交待，不知究竟要如何作为才能取了那桩富贵，此行是凶是
吉，还要全看张三爷自己的造化。
眼见这座槐园楼阁院落众多，不知该从何处着手，只得先打开正堂屋门落脚，但见楼中蛛网闭户，灰尘满布，是个久无人登的所在，房里的家具摆设，早被搬了一空，三人找个角落，胡乱收拾扫抹了一番，就在屋中分吃剩下的几块干粮，想要先填了肚子，再到园中各处寻视。
白天奔波多时，三人都已饿得狠了，此时狼吞虎咽，谁也顾不上说话，正吃着半截，就听后宅里传来一阵孩童啼哭之声，哭声凄惨飘忽，时远时近，那黑猫极是警觉，它原本蜷伏在地，此刻听到响声，猫耳朵一动，“蹭”地蹿了起来，猫眼充血，它如临大敌，显得十分惧怕。
张小辫听得真切，又是出乎意料，不免又惊又奇，险些被嘴里的干粮一口噎死，他翻着白眼好不容易才强咽下去，暗骂一声作怪了，在这荒园废宅里，怎会有小孩哭泣？
小凤被那阵揪人心肺的哭声所吓，惊道：“莫非是凶宅里有小鬼做祟？”张小辫抱起黑猫来，对小凤说道：“怕什么？黑猫、白狗专能辟邪，纵然是厉鬼，也要惧怕它们几分。听这哭声有异，也说不定是园中埋藏的银子成精了。”
孙大麻子说：“世上之所以会有鬼魅妖邪之物，多是因为人心不平，所谓一正压百邪，倘若问心无愧，就算真是闹鬼又有甚么可怕？”说话声中，他便抄起杆棒在手，壮起一身虎胆，当先寻着哭声找向后园。
后院是片荒废园林，种有数百株刺槐，如今这些槐树多半都已枯死了，枯树在月光下枝杈戟张，犹如一片片狰狞的鬼影，满院子全是没膝深的荒草，草窠墙缝中没有任何蛙鸣蚓吹之声，一派死寂中，只有那断断续续的小孩啼哭声，不时从草木深处传来。
早年间曾有许多埋银化物的传说，说是大户人家深宅大院，地下常会藏有隐密的银窖，埋下许多金银财宝，以防后世子孙坐吃山空，但是把银子埋得年头
太多了，物老生变，就会变化人形作祟，民间称之为“银魄”，张小辫财迷心窍，认准了凶宅藏银、荒园埋宝，思量着那哭声定是积银之兆，挑起灯笼，放开脚步拨
草折枝，径向槐树丛中走去。
孙大麻子也是个不知天高地厚的糙人，仗着会些拳脚，抡着杆棒同张小辫并肩上前，正待打它个“棒开方舒五内愤，棍发助得一身威”，谁知拨开面前一
片枯枝败叶，却见到古槐丛中竟有一座两层的木楼，碧瓦朱漆，楼阁玲珑，门窗却都不是全的，显得破败颓废，小儿啼哭之声正是从楼中传出。
三人在楼前站定了脚步，耳听哭声甚近，触人心神，皆是又惊又疑，正拿不定主意，是否要闯进去看个究竟，就见楼中黑暗处，有团白花花的影子在缓缓蠕动，恰好是月光照不到的所在，看不清是个什么事物。
有道是财迷人眼色乱心，张三爷是穷神转世，眼里只认得一个财字，哪里晓得此间利害，问声：“谁家孩儿死得苦恼，在此哭闹不休？”举着灯笼望前一照，三人都借着灯光看得真真切切，不看万事皆休，一看看见了，顿时惊得心酥脚麻，不知自家身子是横是竖了。
原来从黑洞洞的楼阁中，哪里有什么银精银魄，只趴着一个白白胖胖的童子，仅有八九个月大，全身上下一丝不挂，在脖子上吊了个长命银锁，那童子正
自嚎啕大哭，嗓子都哭哑了，他见灯笼晃动，立即转悲为喜，竟然“咯咯咯”的怪笑起来，一阵风似的朝着楼口爬将过来，须臾之间便已到了张小辫三人面前。
这时那黑猫似乎也有感应，突然“喵呜呜”叫了几声，黑夜里一对猫眼精光暴增，闪烁如炬，张小辫和孙大麻子正没摆布处，听到旁边猫叫，直如雪水兜头泼身，当即回过神来，心道“娄氏槐园”果然是个极凶险的所在，若被屈死的小鬼缠上，恐怕这辈子再无翻身出头之日。
灵州当地是“十里不同乡、五里不同俗”，但黑猫僻邪驱鬼的风俗却是自古已有，无人不知，张小辫念及此节，正想把黑猫扔出去抵挡，一不做二不休，这叫作先打后商量，可是却见眼前一花，那全身光溜溜的孩子从面前一闪而过，转瞬间踪迹全无，楼堂深处黑漆漆的暗不见物，竟不知躲去了什么地方。
张小辫和孙大麻子又惊又奇，不知是什么直娘狗入的邪祟事物如此作怪，凶宅里还真有鬼魅不成？但他们心中认定在槐园中埋着金银财宝，正在兴头上，人住马不住，如何肯善罢甘休？当下挑起灯笼，要壮着胆子去楼中一探究竟。
小凤可没他俩这等泼皮的胆识，见楼中闹起鬼来，先自慌了手脚，加上终日里担惊受怕，又不曾吃过什么正经东西，身子极是虚弱，顿时一头栽倒，人事不省了。
孙大麻子是个仗义的人，见小凤倒地不醒，赶紧回身把她架住，招呼张小辫道：“三弟，小凤这妮子吃不起惊吓，再不管她可就要出人命了。”
张小辫跺足骂道：“这寡妇偷汉养出的贼妮子，专坏三爷的好事！”但他见槐园中凄风凛冽，怨气弥天，心中不禁发毛，独自一人万万不敢涉险进楼，只好和孙大麻子抬了小凤，一道烟似的望门外便跑。
谁想这一跑就成了热地上的蝼蚁——半刻也立脚不住，但见天上已是黑云遮月，四下里阴风飒然，那荒废寂静的“槐园”之中，枯枝乱杈摇晃作响，深夜听来，好似有无数小孩子躲在各处角落里不住啼哭，诺大的一座娄氏废园，竟没半个安稳去处，只得夺路出了大门，直逃至街首的“猫仙祠”才停下脚步。
夜深后，这古祠中常有大群野猫聚集，野猫们伏在梁檐屋瓦上，好奇地打量着三个不速之客，张小辫和孙大麻子搭着手，把小凤抬到积满灰尘的供桌上，又是掐捏人中，又是顺气活血，好一番忙活，才算把她救得醒转过来。
小凤仍是面无人色，刚醒来就哭道：“你们两个都被鬼迷了心壳了？那座大宅子里也不知出过什么血案，使得阴魂缠绕不散，竟至显出如此凶相来，如今留下性命逃出来便好，千万别再回去找什么金银财宝了。”
孙大麻子说道：“看来阴魂厉鬼果真是有的，而且那小孩子死得煞是不平，恐怕也没个亲人得知，使它们至今不得超度，说不定有什么滔天大变千古奇冤在内，既然教我等撞见了，自然要还他一个清平公道，岂能袖手旁观？小凤妹子你是个女子，不必担这样的风险，只须留在此地等候，待俺同张三弟再去探它一个究竟。”
张小辫虽比那二人小了一两岁，但论起“看景生情、随机应变”的见识和急智，却远远胜过同辈许多，常有些自作聪明的念头。他此时细细回想，除了在孤楼中见到一个童子，槐园中好似还有许多小鬼夜哭，动静极不寻常，若说“凶宅”中闹鬼，那也是在情理之内，但槐树丛中死了这么多小孩，可就显得大有古怪了。
按道门里的讲头，“童子闹宅”乃是家破人亡的兆头，不过槐园之事大有蹊跷，张小辫幼年时曾随一位老道云游卖卜，自小耳闻目染，知道许多方外之言，又对金棺墓中遇仙之事深信不疑，连做梦都想在“槐园”中得上一注横财。
“灵州”是有千年历史的繁华古城，自古便有许多奢遮的富商大户，因为在旧社会，许多财主都有埋金藏银的习惯，所以“老宅埋钱”的传说数不剩数，金银埋在地下年头多了，就会结成精怪，所谓“物有其主”，也只有遇到真正有命收这笔钱财的人，才会显出灵异。
据传在前朝永乐年间，灵州城里也有一座闹鬼的荒宅，有个外省来的落第秀才，身家贫寒落魄，又无从投奔，整天只能依靠替人写信为生。一天天降暴雨，穷秀才无意中躲进鬼宅，他初到此地，自然不知厉害，见房舍齐整，就夜宿于此。
谁知到了晚上屋里就开始闹鬼，床头的蜡烛无缘无故就亮了起来，从门缝里钻进一群满身素服的小人儿，身高尚且不足一寸，男男女女皆有，前呼后拥地抬了一口小棺材，敲锣打鼓的边哭边行，正从秀才床头经过。
那秀才见状惊得呆了，不知是什么怪物，只得侧卧在床上不敢稍动，却见一众出殡发丧的小人儿走到床头，忽然听下脚步止住悲声，一个个挤眉弄眼，凑到一处嘀咕起来，秀才听在耳中，好象是它们在问：“今天这屋里怎么有生人气？”
秀才正自惊骇莫名，忽见人丛中走出一个披麻戴孝的小妇人，虽只盈盈寸许，但浓妆艳抹，身态娥娜，打扮得花枝招展，谁知她爬到床上，当即指着秀才鼻子破口大骂，污言秽语句句歹毒。
秀才向来文弱，虽被骂了个狗血淋头，却根本不敢还口，只顾求饶讨命，一众小人都上前来，七嘴八舌的放出狠话，声称这“仙宅”岂是凡夫俗子能随便进出的所在？非要把秀才生吞活剥了才算解气。
在秀才苦苦哀求之下，才有人说想活着回去原也不难，只是我家主子日前驾鹤西游了，现在发送的灵柩在此，你这穷酸到棺前磕几个响头，再喊两声好听顺耳的称呼，逗得咱家主母一笑，便饶你性命，权且先寄了你这颗驴头在颈上。
秀才见有活路，哪敢不尊，当即起身对着小棺材恭恭敬敬的磕头，口称：“大仙爷爷。”
一众穿孝的小人儿似乎有意刁难，连连摇头道：“咱家本就是神仙，大仙的称呼虽然尊贵，却一向听得腻了，没什么新鲜。”
秀才惟恐它们反悔了要生吞活剥自己，赶紧又改口拜道：“贤大王灵柩在上，受小人一拜。”
发丧的小人儿们顿时大怒：“称大王绝然不妥，大王之尊尚不如大仙，你这穷酸敢欺吾辈无知？”
正所谓“运倒奴欺主、时衰鬼弄人”，那秀才一向是窝窝囊囊逆来受顺，被别人欺辱时从不敢说半个不字，只好再次告饶道：“列位仙家恕罪则个，小可实在想不出别的称呼了，难道……难道竟要称万岁爷才合心意？”
那些穷凶极恶的小人儿们说：“万岁爷是皇上的称呼，吾等位列仙班，怎会喜欢俗世君王的名号，看你这厮倒不象是个不可救药的啃书虫，如今教你一个乖，不妨尊我家主子一声至圣至贤老夫子。”
这回轮到秀才生气了，原来他读书读得迂腐了，不懂世故高低，只是尊师重道，把圣贤书看得比自家性命要重万倍，先前苟且求饶也就罢了，一群妖物怎敢充儒道圣贤？闻听此言，当时就火撞顶粱门，一跳蹦起多高，脱下鞋子擎在手里，骂道：“我*****们先人，真真是有辱斯文！”喝骂声中抬手轮起破鞋来，望着人堆儿里便砸，把棺材灵幡多打散了，那位为首的“主母”，当场被烂鞋底子拍作了一团肉饼。
那些抬棺哭丧的小人儿大惊失色，同时奔向门缝往外逃窜，秀才恼得狠了，莫道老实人好欺负，把老实人逼急了更可怕，只见这秀才真似困水蛟龙遇云雨、狰狞虎豹露爪牙，发疯一般追在后面只顾打，直赶到厨房灶间，就见那些小人儿，都钻进一口水缸的裂缝里不见了踪影。
秀才打得顺了手，就势砸破水缸，却见缸底早已漏了，缸内空然无物，只接着下边藏的一个地窖，里面装满了金元宝，再回刚才睡觉的房间去看，也多是黄白之物，这才晓得是金银之魄物老成精做怪，合该他命中容得下横财，也算物遇其主，最后竟借此得以爆富。
这件事在“灵州城”里广为流传，张小辫此时说将出来，只道那“槐园”中出现的异状，多半同属此类，也是埋了什么财帛，却不知是何等珍异宝货，竟能化为童子模样在夜间出没，再不赶去将它掘出来，怕是早晚便要成仙成魔，可就再也无迹可寻了。
孙大麻子性急，恨不得立刻探明真相，张小辫更是受穷等不到天亮的脾气，二人都觉得小凤是天生贫贱之命，命薄之人纳不得大财，就将她独自一个留在庙中等候，然后收拾灯火，把正同野猫们厮耍的“月影金丝虎”捉在身边，两人一猫再次回去“槐园”寻藏掘宝。
张小辫和孙大麻子狠下心肠甩脱了包袱，估摸着快到四更天了，天亮后铁掌柜必然要来收钥匙，容不得再多耽搁，真是“心急忙似箭、足底快如风”，当下一溜小跑着回到槐园旧宅门前，按原路找到后宅树丛中的孤楼，那楼中此时是鸦雀无声，也不见半个人影。
二人一前一后提灯摸进楼中，就觉落足处不太对劲，象是有什么东西硌脚，按下灯笼来一看，就见房中地上散落着许多“筷子”，这些筷子杂乱无章，不仅有新有旧，更是根根不同，连双成对的都找不出来，有些筷子象是平民百姓家粗糙简朴的，也有那富绅大户家精制考究的，只粗略一看，就有犀角的、乌木的、竹子的、象牙的、包银的种种材质。
张小辫心下惊疑起来，“槐园”中怎有这许多乱箭般的“百家筷子”？一时不得要领，只是隐约觉得不妙，举灯笼在周围照看，这时听得身后有一阵小孩子的哭泣之声，张小辫和孙大麻子全没料到，不禁有些吃惊，急忙寻声去看身后，这一看不觉更是惊奇，原来门后角落里有个地洞，洞口宽可容人，里面深不见底，里面冷嗖嗖的阴风袭人，哭声就从洞中断断续续的传将上来。
张小辫紧紧抱住黑猫凑到洞口向底下张望，这孤楼中格外黑暗，若不走到近处，就不会轻易发现门后地上有个大窟窿，黑猫到了洞前愈发显得不安，吓得猫尾巴上的绒毛都竖了起来，“呜呜”低叫着想挣脱下来远远逃开，张孙二人却未留心于此，反倒在想：“先前那光屁股的小孩儿，可能就钻到地洞里去了，此间究竟是个什么所在？”又寻思：“男儿若无富贵志，空负堂堂七尺身，如今说不得了，这里边就是森罗阎魔的鬼殿，也要先进去探它一遭再做道理。”
地洞下果然是处宽阔曲折的暗道，遍地都是碎土烂泥，还有许多到处散落的“筷子”，周围又有无数大小各异的洞穴交错相连，洞壁上凹凸不平，走势高低起伏，忽宽忽窄，挖掘得甚是粗糙简陋，毫无章法可言。
张小辫见“槐园”下边有如此一处迷宫般的所在，不禁暗暗乍舌，低声对孙大麻子说：“多半是娄家老宅底下埋藏的珍宝年头太久，才使得它成精成怪，变成了光屁股童子在楼根里乱刨乱钻。听我以前的老道师傅说过，那一千载的枸杞根须能变做小狗，长了一万年的人参可化为女子，却不知槐园里究竟藏了何等奢遮的宝物，竟能有这般灵异？要是能教咱们兄弟找出来，你我二人可就是当今灵州城里的邓通和沈万三了。”
孙大麻子喜道：“邓通和沈万三可不得了，俺也多曾听说过他们两家财过北斗，乃是富甲天下闻名四方的古人，咱只要能及得上沈老爷家底的一半，每天都有烧鸡和猪蹄子啃，就该心满意足了。”
张小辫笑道：“麻子你这真是寒酸的见识，只晓得啃烧鸡啃猪脚，咱们要是能有沈万三的一半家业，便是让你整日龙肝凤胆的大吃，也花销不尽那许多钱财。”
别看孙大麻子大字不识几个，但他和张小辫平时喜欢跟着“草台班子”听书看戏，没事自己还喜欢哼哼两句，一肚子民间小唱本，他们知道在当时的地方戏戏文里，有一出戏叫“招财进宝”，演起来很是热闹，表的是各朝各代的降世财神，凡是逢年过节，或是喜庆摆设，需要找彩头的场合，都会请戏班子来演这出戏文。
那邓通是汉代的人物，曾被皇帝封赏铜山，可以自行采铜铸钱，有道是“多少金钱满天下，不知更有邓通城”，说的就是此人铸钱之地；沈万三则是元末明初时期的“江南巨富”，传说明太祖朱元璋开国建都，都要向沈老爷借钱造城，真正是一位“富可敌国”的大财主。
这两位古人，历来被老百姓看做是“财神爷”投胎转世下凡尘，要是拿现代的话来说，就是被视为发财致富的“偶像”了。所以即便是孙大麻子和张小辫这等无家可归到处乱撞的穷小子，也对邓沈二公在“戏文评弹”中的演义事迹耳熟能详，他们连做梦都想当一回同样的豪富人家，却不知那“邓通、沈万三”两人，到最后都是没得着好结果的。
张小辫和孙大麻子各念了几遍“猫仙爷和各路财神老爷们保佑弟子大富大贵……”，当下抖擞精神就要寻宝，奈何楼根暗道里的洞口极多，看得人眼花缭乱，一时竟不知该向哪里寻找，正没举措之际，隐隐听到深处有孩儿啼哭之声，二人听到动静，赶紧矮身钻洞，寻着哭声向前找去。
张小辫虽然财迷心窍，但他毕竟是偷鸡摸狗的老手，端的有些个“贼智”和“贼见识”，晓得要给自己留下后路以备脱身溜撤，他见“槐园”下边的暗道错综复杂，就先将那只黑猫揣在自己怀里，让孙大麻子用短棒挑了灯笼在前开路，他则跟在后头，手掌和膝盖撑着地，边爬边把地上散落的筷子收拢起来，顺手铺排成“一字长蛇”之形当做路标，以防回来时找不到路困死在地底。
那只黑猫的胆子不大，不知被什么东西吓得瑟瑟发抖，似乎预感到大祸临头，此时蜷缩在张小辫怀中一声不出，仅露出两个精光闪烁的猫眼来，惊恐地盯着四周看个不停。
张小辫暗自抱怨从药铺中换来的这黑猫没用，《云物通载》遍述世间万种生灵，正所谓“猫有猫谱、犬有犬经”，其中的“猫谱”一篇里写得十分清楚，古时灵州产黑猫极佳，名为“月影乌瞳金丝猫”，这种黑猫金丝穿眼，全身柔若无骨、轻如御风，能够翻瓦跃墙，是爬壁上树、捕蝶捉雀的能手；更可以“入户进宅”偷金窃玉，此猫行动之际，敏捷轻盈如风，即便是光天化日里在众人面前来来去去，人们也仅见其影，不见其形。
但“灵州城”有拜猫仙的风俗已久，所以当地的猫儿，不论家猫、野猫，尽是又谗又懒，张小辫千辛万苦找来的这只黑猫，就是一只名副其实的“懒猫”，虽然身为罕见的纯种“月影乌瞳金丝猫”，但它祖宗早在几百年前著称于世的那套本领，到它这早已全部失传了，只留下些爬树捉雀儿的微末能耐。
张小辫还记得前些天在金棺坟贵妃墓里，林中老鬼曾嘱咐他道：“你想到槐园凶宅里取桩大富贵，必须先到松鹤堂药铺里，用僵尸美人换来他家养的那只月影乌瞳金丝猫，没有此猫相助，槐园中所藏的金山银山就拿不到一厘一毫，切记，切记。”这些话早被张小辫当做圣旨真言一般，牢牢印在脑中了，在睡梦中尚且不忘反复念叨，如今黑猫和槐园里的暗道都找着了，但“林中老鬼”当初却没明说究竟如何用黑猫取宝。
张小辫心想，所谓“天机不可明言”，即便是遇到仙人指路，他们给凡人指出来的道路，也多是在云里雾里，还要靠自己参悟破解才能领会，他胸中见识毕竟有限，连日里搜肠刮肚，也只推想出八成是要用黑猫的“猫儿眼”辟妖克邪，此猫虽然懒散，取宝时也未必没有它的用武之地，眼下尚未探明“槐园”地下究竟藏了什么事物，自然不肯轻易放黑猫逃回去。
他心中胡思乱想，在狭窄的暗道里钻出数丈，忽听前边水流轻响，孙大麻子也停了下来，原来洞穴走势虽然逐渐宽阔起来，延伸到一处大空洞里，但前边有条深不可测的阴河拦住了去路，槐园中造有大片景致巧妙的“亭廊水塮、楼台殿阁”，如今园内的几座水池泉眼虽已干涸了，但地下水脉尚存，而那孩儿的呜呜啼哭之声，就从阴河对面的黑暗处传来。
地底洞窟的暗河两侧阴风凛然，小孩的哭声断断续续，好象离得并不太远，张小辫长这么大，从没听过如此凄惨的哭声，听起来喉咙多半都哭破流血了，心下不禁发虚，为了给自己壮壮胆子，就朝着对面的黑暗处骂道：“操你们祖宗十八代，可听过你家张三爷张大胆的名头？想是你们这些金精银魄有了几分道行，竟然知道今晚要被三爷挖回去，就躲在黑处鬼哭神嚎的吓人，却不知你家张三爷是铁石心肠的狠脚色，岂能怕了你们这点小动静。”说罢他就伸手去揪怀中黑猫的尾巴，想让黑猫在此处叫唤几声，把那些金银财宝变异出的妖物吓回原形。
孙大麻子心中正直，见不得天下有不平之事，听到哭声泣血，显得好生可怜，不象是有意吓人的动静，便拦住张小辫说：“不对啊，三弟你仔细听听，这分明是小孩子在哭，莫非真有鬼魂诉冤？要托咱们替它洗刷生前冤屈……”
张小辫道：“一两岁大的小小孩儿能有什么冤情？肯定是有什么珍宝聚住了天地间的五行灵气，又躲在地下千年百年，才炼成了孩童之形。这会儿子趁它道行不深，还只会啼哭爬行，正可抓住它换桩富贵回来，否则再等些年，让它得了大道，咱们哪里还寻得到它的踪迹？”
孙大麻子摇头不信：“这小孩也许是被人抛弃饿死在地洞里的……”他一琢磨推测得不对，又说：“可是颈中挂着银锁，也不象是穷人家的孩子，那多半是被谋夺他家产的奸人偷拐到这里害死的，自然是有满腔怨屈，想不到天底下竟有如此不平的事，真教人气炸了胸膛，总之你我兄弟二人绝不能袖手旁观。”他本就是个不信邪的莽撞人，自道“身正不怕影子歪、脚正不怕鞋歪”，而且深信“为人不做愧心事，夜半不怕鬼叫门”之理，所以向来不惧鬼怪，这时犯了牛脾气，把麻虎脸一绷，硬说是那小孩的哭声是“鬼魂申诉冤屈”。
张小辫嘴皮子虽然滑溜，却也说不过他，心想：“不管它是鬼是怪，还是什么宝物成精，反正都得等找到近前才能看个清楚，此刻同孙大傻子在这掰扯不清又有何用？”当下也不再多说了，见阴河水深难涉，二人只好想办法绕路过去。
张小辫和孙大麻子打算找个水流浅窄的地方，然后纵身跳过去，当下沿着河水又走出数丈，就觉脚下筷子越来越多，借灯笼的光亮望四周一照，凹凸起伏的地面上，同样散落着许多杂乱无章的筷子。
木筷、竹筷都是居家过日子里最寻常不过的事物，寻常到什么地步呢？就好比有飞贼走千家过百户，行偷窃的勾当，一天误入了一户穷人家，发现“四壁陡然、缸中无米”，根本没有东西可偷，但“贼不走空”的规矩不能坏了，只好抽几根炕席里的烂稻草偷走，即便如此，梁上君子们都绝不会去拿人家碗柜里的筷子，因为干稻草能保暖，凑多了还可换钱换物，却从没听说有人肯出钱，来买穷人家用过多年的几根破烂筷子。
洞窟里的筷子各式各样，显然不是一家之物，乱箭般的也不知有几千几万支，谁会吃饱了撑的把这些筷子拿到地洞里？张小辫想破了脑袋也猜不出其中名堂，只好见怪不怪，但他又向前探了几步，却见地洞深处的水面上，横跨着一座桥梁。
那桥通体都用筷子搭成，虽然筷子有长有短，材料新旧各不相同，但黏合得甚是坚固平整，桥面微成拱行，宽不足两尺，挑起灯笼来照向筷子桥对面，原来黑暗处还藏有一座城门楼子，也是全部用筷子拼造而成，显得极不工整，可是形神兼备，也有城门、城楼，那“敌楼”上竟然还留有数十处观敌的“箭窗”，两侧都是由无数筷子搭建的城墙。
这座“筷子城”和城前的“筷子桥”，远比真正的城楼桥梁微小得多，张小辫和孙大麻子提住一口气踩着筷子桥，能够勉强过河通行，但到了城楼下，才发现那城门根本就不是给人走的，城门洞比起狗洞子来也大不了多少。
“筷子城”城门大开，只闻一股股刺鼻的腥风从中飘出，异臭扑面触脑，张小辫和孙大麻子赶紧扯块衣襟，裹住口鼻，遮掩了呼吸，再看那无数筷子搭建的“城楼子”底下，遍地都是残骨狼籍，都被啃得稀碎干净，白花花的没剩半丝皮肉，分不清是人骨还是兽骨，二人心下大惊：“娄氏槐园底下究竟是个什么所在？怎会有如此奇怪的一座城子？筷子城里住的又是哪个？”
张小辫裹在怀中的那只黑猫，虽然胆小，却也好奇的探出脑袋来，一对猫眼滴溜溜乱转，同它的两个主子一起，打量着“筷子城”里的情形。
只见那城中街巷房舍的格局，都与“灵州城”没什么区别，只是尺寸极其微小，活象小孩子玩家酒的摆设，也不知使用了人间的多少筷子，才搭造出了这座“筷子城”。
再看城中街市上，更是一派灯火阑跚的景象，在街头巷尾点了许多蜡烛，灯光朦胧恍惚，照得层层叠叠的筷子楼阁分外阴森，烛光中就见有无数大大小小的老鼠，在高低错落的房舍门窗之间爬进爬出。
因为本地花猫从不捕鼠，使得灵州地区的鼠患已经延续了近百年，始终难以根治，虽然群鼠常常在灵州城中招摇过市，但是出于天性，它们仍是有几分怕人怕猫，可这座“筷子城”里的大群老鼠，却一个个目露凶光，根本不把城门处的二人一猫放在眼里，有许多明目张胆的硕鼠，就在张小辫和孙大麻子眼前来来回回地爬动。
张小辫看得直吐舌头，轮起手来赶开了身前的几只大老鼠，暗道：“哪来得这许多大耗子，莫非是进了灵州耗子的老窝？”
常言道“天上没云不下雨，世间无理不成事”，在乡下多有老鼠嫁女、老鼠出殡的民间传说，但谁又曾亲眼见过？耗子们怎么可能做出人的举动来？一想到群鼠竟然偷窃了千家万户的筷子，在地洞中筑造城池，并且在里面学着人的模样起居过活，张小辫和孙大麻子两人皆是不寒而栗，脑中只有一个念头，那就是“岂有此理”？
张小辫心说这世道可真是要天下大乱了，难不成老鼠们也要学着粤寇的样子起兵造反——在地洞子中自立一个朝庭？可“老鼠”只是搬仓窃粮之物，哪会有筑造城池的心智？看情形多半是天地间反常之兆，不知又要有什么大灾难降临了，乱世之中保身为上，等三爷得上一注横财，就赶紧卷了金银远远躲开才是。
这时孙大麻子忍不住惊呼一声，指着城中对张小辫叫道：“三弟你快往里边瞧，耗子们可不是只偷筷子，你瞧你瞧……它们竟然还偷小孩子，这群大耗子成精了！”
张小辫望前一张，果然在正对着城门的一条街巷当中，有那么数百只大老鼠，乌泱乌泱的聚做一团，正托着一个全身光溜溜的小孩往深处挪动，那小孩哇哇大哭，手脚乱蹬着不停挣扎。
那群偷小孩的老鼠当中，为首有一只老耗子，全身皮毛斑秃泛白，眯着一双狡桀异常的小眼睛，不时爬到小孩身上，把它的老鼠“尾巴尖”呵那小孩的痒，光屁股小孩大概只有一岁左右，时而大哭大闹，时而又被鼠尾搔得咿呀而笑，想必群鼠正是用这种手段止住哭闹声，把小孩子从别人家中偷运至此。
张小辫看得明白，不胜惊奇，低声骂道：“这群死不绝的鼠辈，怎把你家三爷偷鸡的手艺都学去了！”
孙大麻子对张小辫道：“听说灵州城总丢小孩，常常闹得满城风雨，都道拍花子的手段厉害，俺还以为是街中的谣传，原来祸根却在这槐园底下的筷子城里，那个不知是谁家的孩儿，被群鼠们偷进了城中哪里还能活命，咱俩得赶紧把他救出来才是。”
张小辫虽不知群鼠偷来小孩想做什么，但料来不是好事，以他的性子，头一件是“好利”，其次就是“好事”，平时见着个风吹草动，就立刻削尖脑袋钻了进去凑些热闹，又常自夸胆识过人，性喜任侠，凡是路见不平，锄强扶弱的勾当，就没有他张小辫不想参乎的，此时激于一时意气用事，要充英雄好汉，便把到“槐园”里寻求大富贵的事端撂在了脑后，打算钻进城门洞里，去救那被老鼠偷拐来的小孩。
谁知筷子城的城门洞太过狭窄，张小辫身子骨虽然瘦小，却也钻不得，眼睁睁看着群鼠将小孩越带越远，很快消失在了城内，不多时连哭闹之声也全都没有了。
张小辫和孙大麻子二人见失了先机，便想用蛮力拆掉城门楼子破墙而入，谁知那些筷子间都用鳔胶黏得牢了，虽不比砖石坚固，可只凭他们两个，手中又没有锹镐之类的利器，要拆毁推倒却也十分费力。
张小辫心中焦躁，猛然一拍自己脑门，心道：“可真是急得糊涂了，何不翻城进去？”想到这里，他急忙挑灯去照城头，只见整座“筷子城”都藏在地洞里，城墙与上边的岩层间果然留有一大块缝隙。
张小辫拽起孙大麻子，向上打个手势，当下里二人手脚并用，攀着半人多高的筷子墙翻入城中，落脚处“吱吱”几声惨叫，俩人提起灯笼低头看看脚底下，原来刚好踩死了一窝刚离娘胎的小耗子，都被他们两人的鞋底子踏作了肉饼，血肉模糊浑成一团，张小辫赶紧抬脚把鞋子在旁边的筷子楼上蹭了几蹭，口中叫道：“莫怪莫怪，要怪也只能怪母耗子没把你们生对地方。”
孙大麻子也轮棒子在地上乱敲，把四周的老鼠都驱散赶开，二人在城中放眼打量，群鼠盘据的筷子城里，每幢房屋楼阁中都躲着几只老鼠，满坑满谷的难以计数，低矮的房舍似是绵延无际，星星点点的燃着不知多少灯台和残蜡，可深远处烛光微弱，看不清“筷子城”究竟有多大规模。
两人一时不知该向哪里去找那个被群鼠偷去的小孩，只好望着城池深处屋宇密集的地方而行，张小辫发现躲在怀中的黑猫吓得全身颤抖，不免心觉古怪，群鼠偷筷子筑城已是物性反常的天下奇闻，想不到连灵州的猫儿都惧怕老鼠，这“老鼠城”里莫非还有什么凶险尚未显露不成？如此境界，不得不仔细提防些个，可别让三爷“吃不成羊肉惹身膻”，到头来不但没发能发财暴富，反倒折了老本把自己的小命都搭进去，想到此处，不由得放慢了脚步。
二人在两侧筷子房舍林立的狭窄街市中朝前走了几步，忽然迎面有一阵阴风吹至，随风飘送来一股异香，味道浓浓厚厚，与地洞里阴冷腥秽的气息截然不同，张小辫和孙大麻子虽用衣服遮了口鼻，仍是挡不住香气冲入脑中，两人同时把蒙面的衣襟放下，猛用鼻子嗅了两嗅：“似乎是炖肉的香气啊，可炖的什么肉这么香？牛肉还是狗肉？”
他们俩许久未曾动过正荤，连那“炖牛肉”究竟是什么味道都快忘掉了，腹中正是匮乏时节，闻到城中肉香扑鼻，不禁被勾得食指大动，连忙吞了吞口水，用破袖子抹去嘴角流下来的馋涎，不知不觉就举步朝着前边肉香最浓处走去。
转了两个弯子，就来到一座高大异常的“筷子楼”前，这座楼阁高约一丈开外，搭建在十字街心，周围的房屋都比它矮着许多，楼中灯火全无，用筷子拼凑成的门窗仅仅闭着，楼门前边的街上摆着好大一口蒸锅，锅底下是个下陷的灶坑，也不知那锅里装的什么，从虚掩的锅盖缝隙里，呼呼的往外冒着热气。
张小辫和孙大麻子只用鼻子一闻，便已知道满城飘散的肉香正是来自这口锅中，心想：“这是谁在炖肉？难道筷子城里除了大群老鼠，竟然还有别的人居住？”锅中肉香难以抵挡，二人也顾不上多想，看四周除了老鼠就是老鼠，再没别的异状，就紧走几步来到蒸锅近前。
张小辫把鼻子凑在锅前，深深嗅了一嗅，眉飞色舞地赞道：“好香好香，众所周知，在灵州城里，最有名的馆子是八仙楼，可八仙楼的厨子虽然惯做南北大菜，却也未必整治得出如此一锅好肉。”说着话忍不住就伸手去揭锅盖，管它是谁家的锅，先吃个痛快再说。
孙大麻子拦住他说：“咱们都是清白汉子，岂能吃这没来路的东西？”
张小辫道：“咱们兄弟自然是明人不做暗事，虽然不知究竟是谁在筷子城里居住，可也不能白吃人家的……”他边说边在身上一通乱摸，在金棺村被兵火毁掉之后，他们曾在废墟和死人堆里，找了些干粮和盘缠，此时还剩下两枚老钱，就顺手掏出一枚来摆在灶旁，对孙大麻子道：“现下给过钱了，又如何说？”
孙大麻子嘴上虽然用强，但肚子里咕咕作响，口水早已流下半尺多长，也不问一个老钱能值什么，咧着大嘴叫道：“既然如此，自是再没什么好说……”话音未落，就迫不及待地用棍子挑开锅盖，想同张小辫二人大快朵颐。
任凭是铁打的汉子也难忍腹中饥饿，张小辫和孙大麻子被锅中肉香吸引，把别的事情统统扔在了脑后，等把锅盖揭开来，拨散热腾腾的白气看去，只望锅里瞧了这一眼，二人就险些把肚子里隔年的饭食都呕出来，原来那锅里蒸熟了光溜溜的四个肥嫩小孩，看样子都只一两岁大，全是童男童女。
正所谓“难躲的是债，怕见的是怪”，孙大麻子长这么大，仗着胆壮心直，又有一身武艺，从没真正怕过什么，这回可是真从心底里怕了，寒意透骨，从顶阳骨直凉到了脚底板，吓得他赶紧一缩手把锅盖子扔回去：“俺的娘啊，这是清蒸活人！谁敢吃？”
两人正要逃出城去，却听筷子楼后“铧啷啷”一阵锁链声响，似是有什么庞然大物蠢蠢蠕动，自远而近，来得好快，锅灶四周聚集的大群老鼠，也纷纷躲入街道两侧的房舍之中。
张小辫常做偷鸡吊狗的勾当，贼智向来机敏，见状不妙，立刻吹息了手中提的灯笼，同孙大麻子两人俯身藏在一排低矮的楼阁后面，那些用各种“筷子”搭造的房屋高低错落，恰好遮住了他们的身形，又可以从间隙中偷眼窥探前边街上的动静。
张小辫和孙大麻子知道眼下生死攸关，容不得做耍了，虽然秉住呼吸潜伏不动，但仍止不住心脏“砰砰砰”地狂跳，同时更有几分好奇，想看看是谁躲在“筷子城”里吃死孩子肉？
此时那城中的老鼠们，也都在探头缩脑的向外张望着，四下里一时寂然无声，随着铁链拖地的声音越来越近，就从那座“筷子楼”后爬过黑乎乎一团事物，附近烛光昏暗，也看不十分真切，好半天都没瞧出来究竟是个什么东西。
张小辫揉了揉眼睛再仔细去看，原来在那零零星星的残烛灯影笼罩下，出现了一个身裹鼠皮的怪人，身前身后如众星捧月似的簇拥着许多大老鼠，那人秃着个头，额头上边有戒疤的痕迹，看来象是个僧人。
这僧人生得就好似肉滚子一般，胖得连脖子都没了，一颗倒三角形的大秃脑袋上，只有头顶有一绺头发，扎成了一个童子般的发鬏，胡乱缠着几圈红线绳，从后脑勺看整个儿就象颗大丫梨，却又象个道童，一张肥肥白白的大脸上是小鼻子小眼，五官全都挤作了一堆儿，要不是在灯底下看去还有几分人模样，活脱就是一只成了精的大白耗子。
那和尚身裹一件倒打毛的火鼠皮袄，破破烂烂不知在地洞里钻了多少年月，皮毛都已磨得又秃又平了，里面则是一丝不挂，只挂了条极肥极宽的大红肚兜，上面绣着鲜艳活泼的鸳鸯戏水，也不知这人是怎么保养的，全身肌肤光润洁白，吹弹可破，好似能滴下水来。
张小辫和孙大麻子见是个胖大的僧人，提着的心先放下了一半，但看那僧人装束举止都格外诡异，僧不象僧，道不象道，又想到锅中的几个小孩，不免惧意又增，寻思这和尚多半是哪方妖物所化，莫非专吃人肉？灵州地面上多有“老鼠和尚”吃人的传说，未知真假，难道正是应在此间？
正诧异之际，就见那穿火鼠皮的僧人已爬到了筷子楼前，停下来趴在地上气喘吁吁，他似乎常年不见天日，身上裸露出的皮肉，白得没有半点血色，他身后象老鼠尾巴似的，拖挂着几百条小孩子戴的“长命锁”，有铜的也有银的，稍微一动就“铧啷铧啷”的跟着乱响。
那人歇了好一阵子，缓缓起身，嘴里“唧唧咕咕”的念念有词，象是在学鼠叫般自言自语，同时用又短又粗的手指打开“筷子楼”的楼门，张小辫和孙大麻子藏在暗处偷眼张望，一看“筷子楼”中的事物，竟是一团珠光宝气，晃得人眼前发花，什么金锭银锭，玉石玛瑙，在那座楼中塞得满满当当。
这时恰有一群老鼠搬运银子过来，张小辫曾亲眼见过老鼠偷鸡蛋的事情，那是一只老鼠仰面倒地，用四个爪子把鸡蛋抱在怀中，别的老鼠衔住它的尾巴拖拽，如此一来，便可把鸡蛋运回鼠穴，此刻看在眼里，原来“筷子城”里的大群老鼠，正是用这法子偷运金银，将一锭锭大银送至楼下，都由那僧人拾起来纳入“筷子楼”里。
张小辫见财起意，不觉口干舌燥，看得心里动火，眼珠子发蓝，心想在“金棺墓”遇到的老鬼果然没骗三爷，槐园里真有好一桩奢遮的富贵，只是如何才能取到手中？眼见现下时机未到，只得先行忍耐，继续躲在房舍后面静观其变。
那地洞里的僧人似乎能驱役老鼠，筷子城中的大小老鼠，无不听他指挥，一趟趟的往返奔走，不断运来银子和竹筷，那人每捡起一块银子，便在脸上反复摩挨，“唧唧唧”的偷笑一阵，然后才恋恋不舍的放进“筷子楼”里，那张怪脸上的神态极是贪婪可憎。
不久搬完了银子，重新关上楼门，又全神贯注地拿筷子堆砌楼阁，那人大概不会行走，行动时只能和不会走路的孩子一样手足着地，过了好一阵子，他用手揉了揉肚子，似乎觉得有些饿了，便直爬到蒸锅前，用鼻子猛嗅肉香，脸上喜动颜色，嘴边垂下一串馋涎。
那人揭开锅盖，从中拽出一个蒸熟的小孩，倒拎在手里看了看，随即扯胳膊拽大腿，把骨肉都扔在地上，四周的老鼠们纷纷从房舍中钻出来，扑过去争相夺食，那人“咯咯”怪笑了两声，把手中剩下的小孩脑壳捧住吸允汁水。
张小辫和孙大麻子看得又是惊恐又是恶心，只好闭了眼不再去窥探，可那“吸吸溜溜”的嘬脑浆子声，以及群鼠“戚戚喀喀”啃咬人肉的响动，仍是不住钻进二人耳朵里来。
张小辫只好用手去堵自己的耳朵，不料他躲得时间太久，又是连大气也不敢出一口，腿脚血脉不畅，四肢多已麻木了，一抬手便使身体失去了重心，竟向前扑倒在地，他怀中藏的那只黑猫，本是吓得蜷成一团，这时正好被张下辫拿压了一下，黑猫吃不住疼，立刻发出“喵呜呜”一声惨叫。
正在分吃死孩子的群鼠忽然听到猫叫，都是一怔，无数双鼠目齐刷刷盯了过来，那身裹火鼠皮袄不僧不道的怪人，也缓缓抬起有来，脸上神色木然，嘴角边挂着肉汁，两只小眼睛直勾勾的不住向四周打量。
张小辫暗暗叫苦：“乖乖不得了，这回泄露了踪迹，多半也得被抓到锅里活活清蒸了，老天爷不开眼，怎地偏让张三爷如此命蹙？”
孙大麻子见被窥破了行藏，仗着血勇之气，还欲做困兽之斗，握起手中棍棒想要上前放对，谁知那身穿火鼠袄的僧人，在喉头里发出“咕咕咯咯”一阵轻响，“筷子城”里的无数巨鼠倾巢而出，同时涌向张小辫和孙大麻子的藏身之处，围了个水泄不通。
常言道的好，好汉难敌四手，好虎架不住群狼，耗子多了啃死猫，那密密麻麻成群结队的大量老鼠环攻过来，岂是孙大麻子能招架得住的？
那妖僧见有生人进了“筷子城”，显得怒不可遏，不待群鼠围拢，便“蹭”地一下当先蹿到近前，他那一身的肥肉足有两百多斤，压得房倒屋塌，张小辫和孙大麻子就觉腥风扑面，气为之窒，还来不及挣扎反抗，便已被贯倒在地。
张小辫自知命在顷刻，便将怀中的黑猫揪住，想投出去来个声东击西，以便趁机脱身，可那黑猫早吓坏了，缩在他怀里不肯出来。
张小辫没抓到猫尾巴，情急之下，两手各揪住一只猫耳朵，硬生生将黑猫拽起挡在身前，揪猫耳朵本是古代“相猫术”的一种手法，据说判断一只猫的筋骨如何，可以揪住两只猫耳把其拎在半空，如是“善能捕鼠”的佳猫，它耳朵吃疼，就会缩起四个猫爪，猫尾巴卷上头顶，全身团成一个毛球，以此来减轻耳部的疼痛；反之如是懒猫，一旦被人揪住耳朵提起，则只能四爪乱蹬，呲牙咧嘴的惨叫，象这种猫就追不上老鼠。
讲到这插一句，有道是“说三国离不开诸葛亮，讲赵云离不开长坂坡”，咱们这回话本的名目是《贼猫》，《贼猫》必然离不开传古便有的“相猫、纵猫”之术，乃是咱们这部书的“书胆”，可这都是后话，暂且按下不表。
先说张小辫慌乱之中揪住黑猫的两只耳朵，将它拎到半空，那黑猫是家养之猫，比猫儿巷里的野猫更为懒散，借着猫仙爷的荫福，一直在“灵州城”里活得无忧无虑，虽有一身“月影乌瞳金丝猫”的上佳筋骨，却从未捉过老鼠偷过金银，平日只是上树登檐，以追捕鸟雀为戏，饿了就溜进厨房偷鱼偷馒头，此时一双耳朵受疼，便想学它老祖宗那套缩爪卷尾的法子，却奈何争气不来，猫尾巴刚卷到一半已到极限，四只猫爪更是只能在身前乱蹬乱挠。
恰好那僧人爬到张小辫跟前，冷不防凭空冒出一只黑猫来，正与他脸帖着脸，人眼猫眼四目相对，猫爪子全都挠在他的脸上，立刻抓得鲜血淋漓，那僧人本就容貌丑陋，满脸是血更是显得狰狞无比，他是吃惊不小，那黑猫更是害怕，灵州所产之猫，平时好端端的也就罢了，可它们一旦心觉恐怖，惧怕到了极点，双眼便会迅速充血变红，在月影乌瞳金丝猫那“喵呜呜”的惨叫声中，一双“猫儿眼”顿时变得血红血红，直如暗夜中的两盏红灯一般。
那能够驱役群鼠的怪僧，突然被一对充血的猫眼逼视，也自受惊不小，他瘁不及防之下，猛然尖叫一声，仰面向后就倒。
也合该是猫鼠物性相克，加上此人天生惧怕黑猫，只见那怪僧倒在地上口吐白沫，短小粗壮的四肢不住抽搐，竟似发了羊癫一般，胸肺间的一口气息再也转不回来。
孙大麻子趁机从地上翻身跃起，轮起手中棍棒迎头砸落，他是虎力熊心之辈，一条棒子使得发了，卷得劲风呼啸，照着怪僧头顶砸个正着，直打得血肉横飞，将其当场毙在了棍下。
“筷子城”中的大群老鼠失了主子，顿时犹如大梦初醒，不待张小辫和孙大麻子动手，便已争先恐后的逃出城去，四下里鼠洞甚多，眨眼间就已逃了个干干静静。
张小辫惊魂初定，忙把黑猫抱在怀里，对孙大麻子说道：“此番真是造化了，全仗猫仙爷爷显灵保佑，也幸亏三爷急中生智，拿黑猫破了妖僧的邪术，又有麻子兄一身英雄的手段、豪杰的见识相助，才得以将这老鼠和尚了帐。”
孙大麻子抹了抹脸上崩溅的血水，对张小辫说：“善有善报，恶有恶报，上头有满天神佛，当中有官道王法，底下还有阎罗鬼判，怎能全都是睁眼瞎？这老鼠和尚偷拐人家小孩来吃，实是天理难容，却原来不劲打，俺只一棍子便结果了这厮的狗命，实在是太过便宜此贼了，就应该活捉了解送到衙门里发落，一场碎剐是免不了他的。”
张小辫道：“这厮死在此地，总算是报应不爽了，咱们兄弟则是大难不死，必有后福，如今筷子城中所藏的金银财宝，多已是咱的囊中之物了。三爷从金棺坟遇鬼时起，千难万难，受了多少挫折，吃了多少惊吓，最后总算是得了正果，从今往后的日子苦尽甘来，就只剩吃香喝辣穿金戴银的受用了……”说到得意处，不禁忘乎所以，却不知世间之事，向来翻复无常，命里得来非份内，终有一日要偿还。
二人想起这怪僧刚才吃清蒸活人的恶心情状，兀自有些恨意难消，又在那老鼠和尚的尸身上踢了几脚，随后摩拳擦掌来到“筷子楼”前，那楼中银积如山，端的是动人眼目，两个人四只手，如何搬得过来这许多银子，稍一商量，张小辫脑瓜一转，便想了个歪点子出来，估计这回天快亮了，不如暂且回去，向铁掌柜交还了“槐园”的钥匙，同他扯个谎，说这凶宅里实是闹鬼闹得厉害，根本没敢进去过夜，然后等到明天晚上，推了驴车到后园门口，翻墙进来搬运银子，这条街根本没人居住，如此行事方是神不知鬼不觉的稳妥之策。
两人一拍即和，当即先裹了沉甸甸的一包银子带在身上，钻地洞从原路返回，又把“槐园”里的暗道口遮盖了，等都忙活完了，天上已经露出了鱼肚白，到了“猫仙祠”找到小凤，三人给猫仙爷重新叩了几个响头，就在巷口等候打更寻夜的老军铁忠。
小凤独自在破庙里提心吊胆的躲了半夜，又听二人添油加醋的说起槐园中老鼠筑城，偷小孩煮来分食的种种诡异之事，不免更是心惊肉跳，三人都猜测不出那个能驱使群鼠偷银的怪僧究竟是什么来历。
按张小辫以前的性子，肯定会心存好奇，忍不住要搅些事端出来，但此一时彼一时，只道是多一事不如少一事，因为现在张三爷的身价不同了，有钱人的命最是金贵，岂能再去涉险闯祸？如今那桩一等一的“大富贵”已然到手，此时该做的，只是想办法把大批银子带出城去远走高飞，才是正理，再不肯旁生枝节。
三人在巷口嘀咕了许久，先商量今夜如何来运银子，又商量钱到手了如何花用，直商量到张小辫愿和孙大麻子要将这桩富“二八分帐”。因为张小辫在金棺坟幸遇“林中老鬼”，得了仙家的指点，才知灵州城“槐园”里埋着银钱，按理说这桩富贵都是张小辫一人的命中横财，可张小辫自称仗义，也承孙大麻子出力不小，便分给孙大麻子两成。
孙大麻子感激不尽，对张小辫千恩万谢：“生在这天灾人祸不断的乱世中，每天能有口饱饭吃就心满意足了，承蒙贤弟不弃，周全了俺孙大麻子一场，今后愿意给张家牵马坠蹬，贤弟但有哪厢使用，俺是全凭差遣，水火不辞。”
张小辫就爱听别人讲他义气，但对小凤却始终心有不满，一文钱也不想分给这拖后腿的乡下丫头，不过念在都是乡里乡亲，就让她今后给张三爷当个听使唤的下人，苦活累活都交给小凤来做，一天早晚两顿饭，逢年过节的时候，要是赶上三爷心气儿顺了，备不住一高兴还打赏她两件小花褂子穿。
小凤被他气得大哭了一场，越想越是委屈，这真是“得意的狐狸强似虎，败翎的凤凰不如鸡”，以前在金棺村里，谁将这偷鸡吊狗的张三小贼看在眼里，他一个没父没母的野孩子，我们还不是想打就打，想骂就骂，谁知今日此人摇身一变成了财主，连孙大麻子都成了他的狗腿子，自己却是家破人亡无依无靠，将来只得忍气吞生的伺候张三爷了。
张小辫此前被王寡妇这对贼母女欺负得狠了，如今才算出了这口恶气，正要让小凤给自己捶背捏腿，却忽然担心起来：“不好了，看天上日头出得比山高了，为何打更的铁忠还不来拿钥匙？那老儿莫不是当做咱们已经死了？”
张小辫三人左等右等，就是不见铁忠老汉来取“槐园”的钥匙，只好到松鹤堂药铺去直接还给铁公鸡，谁知到了药铺前，发现店门上着板，都快赏午了也没开业。向店中伙计一打听，才知道早上起来就不见了铁掌柜的人影，铁家的老仆铁忠也一直没回来，松鹤堂药铺里乱做了一团，正忙着四出找人，店里的生意只好停了。
店里的伙计和查柜们议论纷纷，都说铁掌柜一向习惯在家守财，入夜后足不出户，现下生不见人，死不见尸，好生的蹊跷。便有人主张去衙门报官，也有人认为可能铁掌柜夜里去寻哪个小相好的，宿醉未归，用不着大惊小怪，为此事报官不妥，众人人多嘴杂，乱遭遭的不得要领。
张小辫心中隐隐觉得不妙，铁公鸡好好在家呆着，怎地就突然无影无踪下落不明了？许不是与他收了瓮冢山的“僵尸美人”有关？但此事隐情极深，张小辫根本不清楚铁公鸡要“美人盂”意欲何为，他便是猜破了脑袋也想不出究竟，只好不去理会，打算入夜后就去“槐园”搬运银子。
三人计议已定，就到街上估衣铺里买了几套新衣服，又到熟食铺里称了十几斤酱肉，回到猫仙祠，把身上肮脏不堪的破衣滥衫换了，将面饼卷肉吃了一饱，剩下的酱肉都分给庙里的野猫们吃了，随即躲在神龛后边，倒头便睡。
本想睡到晚上动手，可身上有钱了烧得难受，翻来覆去如睡针毡，只觉这一天过得异样漫长，太阳迟迟不肯落山，张小辫恨不得学做古时后羿，张弓搭箭，一箭将那天上的太阳射将下来，最后实在耐不住性子了，便对那两人说：“闲日难熬，与其在庙里枯坐，反正咱们现在有得是银子，不如让三爷带你们去八仙楼吃回大菜，吃饱喝足了，晚上好做活。”
孙大麻子和小凤连声称好，他们早就听过灵州“八仙楼”的名头，方圆几百里之内，谁不知那是城里最大最奢遮的酒楼，灵州是处千古繁华的名城，八仙楼也是几百年的老招牌老字号了，去那吃酒用饭的，多是达官贵人，和南来北往的富商巨贾，他们乡下穷人哪里有福消受？连做梦都梦不到八仙楼里有些什么山珍海味。
三个人动了谗虫，也都想去顺便开开眼界，自然说走就走，于是带着黑猫，一路打听着前往八仙楼，那“八仙楼”位于成南最繁华的一条大街上，这条街的两边酒肆茶舍林立，灵州经商贩货之流最多，尽是些富室大户，虽然城外打着仗，此地依然是笙歌处处、热闹非凡。
张小辫耳朵尖，一听茶馆里有说书的声音，脚底下就挪不动了，看看天色尚早，去八仙楼吃饭还不是时候，就带着孙大麻子和小凤进了茶馆，点了上好的茶水点心，学着有钱人的模样，坐下喝茶听书。
馆中说书的先生，正讲着《水浒传》，张小辫和孙大麻子最喜欢听这套书，尤其是喜欢听打虎好汉武二郎的事迹，要是拿现在的话说，这俩人都是武松和燕青等好汉的“超级铁杆粉丝”，他们听到张都监陷害武松，英雄落难这一段，就气得咬牙切齿，拍桌子砸板蹬；等听到武松大闹飞云浦，血溅鸳鸯楼，把仇人满门良贱杀得一个不剩，又同时抚掌称快，没口子的大声喝彩。
等听够了书，也快到饭口的时辰了，就直奔“八仙楼”而来，还没到门口，就已闻到楼中一阵阵酒肉混合的香气直往鼻子里钻，三人谁也没进过这么气派的酒楼，但囊中有钱，胆气就壮，迈步进去，立刻就有跑堂的伙计过来招呼。
那伙计专与客人打交道，看一个大麻脸和一个乡下丫头低着头四处乱看，好象眼睛都不够用了，而另一个小厮则是满脸泼皮无赖相，就知道多半是没见过世面的穷鬼，但又看三人虽是蓬头苟面，但身上衣服整齐光鲜，也不象是要饭的乞丐，心想这时生意正好客人众多，犯不上连打带骂的将他们赶出去，吃过饭若是没钱结帐，剥了他们身上这几件衣服也抵得过了。
于是那伙计招呼张小辫等人落了座，他是店大欺客，半没好气的问三位客官想吃些什么？又说咱这八仙楼可不卖阳春面。
孙大麻子和小凤没进过大饭馆，他们自惭形秽，只顾四处打量，被跑堂的伙计问起，也不知该吃什么，只有张小辫是财大气粗，拍案骂道：“操你奶奶的，敢欺三爷囊中无钱是怎么着？三爷要吃清汤寡水的阳春素面岂能上你这店里来？”说着拍出两锭大银子，大咧咧地说：“今天三爷做东，请两个朋友吃饭，你个没带眼的力*****，还不快给三爷报报你家店里都有什么拿手好菜。”
大凡做贯了迎来送往的店伙，多是见钱眼开的势力之徒，那伙计听张小辫开口就骂，正想动怒，却又见了银子，满腔火气顿消，立刻换了一副嘴脸，眯着眉眼陪笑道：“是是，您老教训得是，小子确是有眼无珠，还请贵客多多海涵，咱这八仙楼里，请的都是各地名厨，专做诸路南北大菜，号称千古名城第一楼，甭管是天上飞的、地上跑的、山里长的、水里游的，想吃什么有什么，且听小子给三位报上菜名。”
自古道是“开店的不怕大肚子汉”，既然吃饭的有钱，那开店的绝没替他省钱的道理，只见跑堂的伙计忙前忙后斟茶倒水，然后站在旁边唱起一路路菜牌。
张小辫等人多没听过，也不知那些大菜都是什么，等把那伙计耍弄够了，最后才告诉他三爷吃饭从不问价钱，只管将“八仙楼”里拿手的好菜，掂配着上来十几道就是，不多时那跑堂的就将酒菜流水价传送上来，七大碟子八大碗，把桌上摆得满满当当，灵州八仙楼的菜肴名不虚传，果然是色香味俱全。
张小辫三人撸胳膊挽袖子，举箸运气，正待放开手脚一通大吃海喝，但还没来得及动筷子，就忽听得“八仙楼”外一声呐喊，暴雷也似闯入几十名公差，这伙人行似虎、动如狼，进到酒楼中踢翻了几张桌案，更是不由分说，如鹰拿雀一般，将张小辫、孙大麻子、小凤三人按倒在地，抖出绳索来，捆成了四马倒全蹄。
张小辫大惊失色，忙叫道：“上下牌爷们高抬贵手，小人是进城来贩虾蟆的，并非粤寇的细作，可是拿错人了？”孙大麻子也大叫：“天大的冤枉！我等俱是良民！”
其中一个做公的捕快闻言大怒，轮起手来，左右开弓，各抽了张小辫和孙大麻子十几个耳光，打得二人天旋地转，眼冒金星，口鼻中都留下血来，牙齿也掉了几枚。
众公差当场搜出白花花一包银子，公差里为首的“牌头”骂道：“天杀的贼徒，此乃朝廷押在藩库的银锭，如今人脏并获，还有何话说？”当即便命手下人等，将张小辫、孙大麻子和小凤三人绳捆索绑，押回去打入牢中，听候官家发落。
张小辫本以为“林中老鬼”指点给自己的一场富贵，乃是桩“无主之财”，从来没去琢磨“筷子城”中的大批银两究竟是什么来历，他又不识得铸在藩库银锭上的花押，哪料到会惹上这么一场弥天大祸？直到被“牌头”一语点破，才如大梦初醒，追悔无及，自道这次实是引火烧身万劫不复了，真好似“分开八片顶阳骨，倾下半桶雪水来”，万念俱灰之余，还不忘在心中骂遍了“林中老鬼”的祖宗八代。
列位看官听说，原来“灵州城”地处水路要冲，又是南北商贾钱货往来集散之地，从清初便设有“藩库”，江南两省的税银钱粮，全都押在这座库中，到得限数再一并送往京城，灵州藩库所在的街巷，名为“银房街”，居住的多是银匠。
税银收缴的多是以“毫、厘、钱、两”为计的散银，到了藩库中还要再行熔铸聚合。由于江南富庶，钱多粮广，收取上来的各项税赋，乃是朝庭的命脉所在，故此防卫格外森严，库中墙壁都是内外双层，造得坚厚异常，称做“虎墙”，并且“铜门铁户、数重关锁”，派有专门的库兵看管把守。
自太平军从粤东粤西两地起事，席卷北上，所到之处势如破竹，灵州城以南的各处重镇，尽数被粤寇陷落，几路兵马对灵州形成了合围包夹之势，藩库里押存的大批税银还没来得及运走，也同当地军民一并被粤寇困在城里。
灵州城是古来兵家必争之地，壕深墙高，固如金汤，而且城中商贾众多，他们不惜血本，出钱出粮帮着朝庭募集团勇，城里又有许多洋枪洋炮，火器非常犀利，所以太平军接连打了数次，却始终未能得手，但太平军的首领们，也知道灵州城中设有藩库，库中积银无算，虽是前几阵折损了不少人马，仍是欲得之而后快，随时都会再次卷土重来。
灵州藩库里的银子太多，难免动人眼目，不仅是大股的粤寇意欲相夺，更有许多飞贼大盗，也想趁着战乱从中捞上一票，这些人或是三五成群，或是独来独往，踪迹飘忽不定，最是难以防范，官府为了保住库银，派兵日夜巡逻防卫，银房街里的明哨暗岗下了无数，乱世要用重典，一旦抓着了意图盗银的贼人，立刻凌迟枭首，杀一儆百，决不宽容。
可纵然是如此看护，最近这库中银子仍是不断失窃，奇的是虎墙高耸，铁锁俨然，并不知是哪路贼人，又是使的什么手段神通，竟能在重兵把守之下，把白花花的银子偷出藩库，还不留一丝一毫的痕迹线索。
库银失窃非同小可，官府红了眼睛，凡是出城的，一律严加盘查，防止贼人运赃出城，并且下了死限，命捕盗衙门里的一众差役，在限期内缉拿贼人追缴赃物，否则便用全家老小抵罪。自古从来都说“官匪是一家”，寻捕官与城中的贼偷强盗向来多有勾结，公家擅能养贼，所以耳目最广，凡是地面上有什么风吹草动，就没有他们打探不出来的，而且做公的眼睛最毒，让他们找寻做贼之辈，便如同是仙鹤寻蛇穴，远远的“占其风、望其气”就能查知。
谁知多方打探下去，这桩天字一号的大案，竟没留下任何蛛丝马迹，只得胡乱抓了些草贼充数，虽是逼着屈打成招了，却仍在不断丢失库银，如何交得了差？
众差人正急得没处豁，“牌头”忽然得着了一些风声，在估衣铺里有人用银锭买衣服，那银块底部正铸有灵州藩库的记印，线火子看得明白，再也不会差的，“牌头”当即撒出眼线，命手下在街上秘密寻访，最后在“八仙楼”里，将全伙贼人一举擒获。
灵州本来是个直隶州，但是因为附近城镇都已被粤寇攻陷，本省几位大员的脑袋多已搬了家，加之战时平乱所需，所以各道各司，乃至提督衙门和巡抚衙门这些全省的中枢机关，也都临时设在城中，现在的灵州城是“督抚同城”。并由治地内幸存下来的一众官史们，协助巡抚马天锡，就地筹备钱粮，募集团勇守城，藩库失窃之事早就惊动了朝庭，巡抚马大人闻听拿到了飞贼，不敢稍有怠慢，当即传令连夜升堂，要亲自会同有司审问案情。
就见堂上灯火通明，诸般刑具陈列，衙鼓咚咚作响，差吏肃排两边，真是“胜似生死阎王殿，不输吓魂东岳台”，张小辫等三人跪在地上，看了这般阵势，早已惊得面如土色体如筛糠了，这正是“有翅膀你腾空飞上天，有爪子你刨地钻进洞，既无飞天遁地术，休惹官司到公堂”。
张小辫心知这回的事闹大了，事到如今只好竭力澄清，他惯会见风使舵顺口扯谎，也不等马大人动问，忙呼道：“不劳烦大刑伺候，爷爷青天神鉴，小人们不打自招。”
那马大人城府极深，为人阴狠果断，素来以“折狱问案”出名，知道凡是重大之狱，都需要三推六问，详细审辨，他见张小辫和孙大麻子两人的形貌，便知是市井间游侠惹闲的顽赖泼皮，想那库银被窃，捕盗衙门多日里遍查无果，竟没一丝踪迹，如此手段，必不是等闲小可之贼能为。而堂下所跪的这三个人，看年纪都不过十六七岁，其中还有一个姑娘，只凭他们几个小脚色，怎做得下如此遮天大案？但库银又确实是从他们身上搜出，看来其中必有曲折，须是察言观色明辨秋毫，问他们一个水落石出。当下一拍惊堂木，在灯下详细推问起来。
张小辫好不乖觉，问一答十，满脸无辜的把来龙去脉说了一遍，衙门里的规矩他是知道的，要先说名姓出身，可张小辫、孙大麻子三人都是乡下的光棍没头鬼，又有什么大号了？那小凤随她娘王寡妇的姓氏，就唤作王小凤；孙大麻子是家中老大，自小就满脸麻子，所以得了这么个浑号，从来没有大名。
张小辫祖籍并非是在“金棺村”，而是有些来历的世家，祖上曾做过京官，后来败了家流落至此，他是自幼就识得礼法的，名字本是有的，只是那时年纪尚小，多已记不得了，现在细细回想，好象是叫做张什么贤，贤是圣贤书的贤，却不是管闲事的闲，中间那个字记不清了。后来流落江南，也不知是从哪论的，在金棺村里被排做了是“官老三”，叔叔大爷们见了就是“小三”，同辈之间称兄道弟的，无不以“三哥、三弟”来称呼他。
张小辫先把自己说得守法重道、知书识礼，并称将来还打算寒窗苦读，考取一场功名，图个光宗耀祖，也好为朝庭出力，为非作歹偷鸡摸狗之事是从不肯做的，可怎奈刀兵无眼，战火无情，使得“金棺村”毁于一旦，这才不得不和孙大麻子、小凤二人背井离乡，平时只好在山里捉些虾蟆，进城换些柴米度日。
只因最近鼠患猖獗，恰好前些天在山里挖到了一些稀罕的药材，就拿到灵州松鹤堂换了只擅能捕鼠的黑猫，想带它回去看家镇鼠，但当时天色已晚，城门已经关了，又担心露宿街头被巡城的团勇当成细作，便象铁公鸡铁掌柜就借了他家的“槐园”空宅过夜。
马大人听到这点了点头道：“嗯……槐园曾是娄氏老宅，早已空废多时了，据说宅中闹鬼，是个不干净的去处。”
张小辫道：“大人真是体察民情爱民如子的好官，连这等小事也了如指掌，那座槐园中果然是闹鬼闹得厉害。”随后将他们在“槐园”中，如何如何遇到老鼠偷运小孩，如何如何在地窖里发现“筷子城”，如何如何看见一个怪僧，拿锅子活活煮了小孩来吃，他又是如何如何用黑猫吓得那怪僧抽了羊癫，才得以为民除害的经过说了一遍。
最后才说在“筷子楼”里找到大笔银子，并不知道是官府之物，自己这三人只不过是想得点小便宜，就随手拿了几块来花用，至于在金棺坟遇着“林中老鬼”，以及在瓮冢山里挖出“僵尸”的事情，则是只字未提。
马大人又分别审问另外两人，孙大麻子和小凤对整件事情并不完全知情，说起来前后多不囫囵，但大体也如张小辫所言。
马大人问到此处不禁暗暗吃惊，饶是他胸中渊博，遍通刑狱，也没料到库银一案竟然牵扯出这等异事，“灵州城”近年来常常有小孩丢失，始终没能破案，眼下粤寇大兵围城，官府哪还顾得上去抓拍花的拐子，想不到却与库银失窃有关，连忙派人到槐园之中搜查，并到松鹤堂拘来铁公鸡对证。
“松鹤堂”药铺的铁掌柜下落不明，至今活不见人，死不见尸，哪里带得到堂上？只把店中的伙计帐房等人拿来盘问，果然都与张小辫交代的毫无出入。然而一众做公的差役捕快赶到“槐园”，从地窖下去找到“筷子城”，发现失窃的库银果然都在其中，更有许多民间的金饰珠玉等物，而且那和尚头上中了一棍，却只是昏死过去，并没有断气，当即被拿到堂上。
马大人深知案情重大，不敢怠慢，会同了驻防灵州的旗人官员，继续挑灯夜审，那和尚过了一道热堂，却抵死不认，他也知道自己犯得罪非同一般，认下了就得受一场“碎剐凌迟”的极刑，还不如在堂上熬刑而死，倒还来得痛快些个。
马大人先命人打了老鼠和尚二十大板，见其冥顽不化，只称自己是云游化缘的和尚，便逼问道：“好个贼子，果然是不秃不毒，不毒不秃，现今刀兵四起，民不聊生，哪里有余粮斋僧，况且出家人吃斋念佛，以清贫淡薄为本，怎养得出你这一身肥厚的膏脂？必是吃人肉吃出来的，此等奸狞的恶贼，还敢在本官面前花言巧语？如此大罪，以为搪塞得过吗？”那老鼠和兀自浑辨道：“善哉善哉，只因我佛慈悲，贫僧是越饿越肥。”马大人知道此贼是想熬刑，心想“本官倒要看看你是不是铜铸铁打的罗汉”，便喝令左右施以酷刑，却不可坏了老鼠和尚的性命。
官府中的刑吏是干什么吃的？自有对付这等恶贼的手段，也不对他用水火酷刑，只把他周身上下剥个精光，只拿块污糟的黑布蒙住双眼，提在柱子上倒吊起来，再用滚热的蜡烛油慢慢滴他脚心，此法有个名目，唤做“步步生莲”，脚心穴道密集，是人体敏锐异常的所在，三五滴蜡油下去，足底尽是一片片紫泡，嘶喊出来的惨叫已全然不是人声，任你是金钢罗汉也熬受不得。
那和尚果然吃不住此刑，不得不招出口供，原来世上有一伙妖邪之徒，专会切割死人器官，合以五行药石，烧成丹头服食，称此法为金钢禅，炼到高深处，须食胎男童子一百六，可成大道，这和尚就是此辈中人。
由于这伙人行事诡异，手段神秘，而且总带这各种生灵畜养在身边驱役，大到猪牛羊，小到蝼蚁昆虫，无所不有，民间的百姓们不知其详，往往越传越邪，都说这是“造畜”，就是指有人会妖术，能用药把人变成牲畜，借此拐卖人口牟取暴利。其实炼金钢禅的人，主要是把死人肉烧炼药饵，喂给百兽生灵吞吃，那些个虫兽吃上瘾了，就会受制药者的驱使奴役。
以往的太平之日，守文之时，找不到太多死人，所以就偷坟掘墓，挖出新入土的死人割肉剔骨，才能炼此邪法。如今南有粤寇作乱，各地盗贼蜂起，战事过后，到处都是无主尸骸暴于荒野，所以这门都快灭绝了的邪术，竟又得以死灰复燃。
这和尚俗家姓潘，人称“潘和尚”，他生来愚蠢，不识一字，不知为什么，身上竟有种筑楼搭塔的怪僻，出家后杀师烧庙，现今是个无主的野僧，以前就常做些个拐买小孩的勾当，长得形同肥大的白鼠，故此在民间又被呼为“老鼠和尚”，他常常学那两三岁孩童的举动装疯卖傻，一直就在“灵州”等地作案，后来练起了金钢禅，学会了控鼠的手段，就躲在“槐园”这座空宅里闭关修炼，他役使大群老鼠，从藩库里往外偷运银子，官兵们做梦也想不到，银子竟然都从老鼠洞里出去了。
“老鼠和尚”丝毫不将官府放在眼里，虽被拿到公堂之上受了大刑，仍然神态狂傲，说自己虽然失手被拿，不过是一时大意，着了别人的诡计，大不了就是一死，二十年后又是一条好汉，可城里城外还有许多同伙，捕盗衙门就算有天大的本事，也不可能对付得了那些造畜仙法，藩库里的银子早晚还得被偷走拿去孝敬祖师爷。
马大人勃然大怒，他同旗人图海提督商议道：“普天下最可恶的——便是习炼邪术的妖人，自古剑侠专诛其人，史书上说早从五代年间便已绝迹了，其实在我国朝至今仍有余孽未除，以提督大人之意，该当如何处置这厮？”
图海提督虽是统辖军务的高官，但除了官场上勾心斗角的本事，并没有什么真正的才能，实是个昏庸无能之辈，连夜听审，困乏以极，正自打着磕睡，被马大人一问，连忙打了个哈欠，吸了吸鼻烟提神，又欠起半个屁股向北拱手抱拳说道：“咱们大清国隆福齐天，当今的皇上更是英明神武，岂容世上有这等小丑施恶行凶？既然拿住了，还多问什么，趁早按律处决了就是，到时候咱去看他一场大出红差，也好取些乐子。”
巡抚马大人立刻迎合道：“本官也正有此意，这老鼠和尚虽只一介跳梁小丑，不足以惊动圣听，但做下的案子却着实不小，法理难容，而且身怀妖术，还有擅于造畜的同党未能收捕，倘若打入死牢里时日久了，恐其施展手段挣开禁锢反狱逃脱，又或绝食自尽逃避极刑大律，不如来个快刀斩乱麻，就在三日内押付市曹，当众千零万碎，搓骨扬灰，以宣我国朝法度。”
