新加坡建国总理李光耀以其远见和极端实用主义的手法，把新加坡从一个一无所有的小岛变成了一个活跃成功的经济体。
新加坡被人们形容为一个经济奇迹。有人说，在李光耀的领导下，新加坡成为一个繁荣，现代，高效以及几乎杜绝了腐败的社会。大批海外投资者涌入新加坡。
然而，在钦佩他经济成功的同时，许多人也对他的人权纪录表示关注。
早年
李光耀1923年9月16日出生在新加坡一个第三代中国移民的家庭里。他的成长过程渗透着浓厚的英国影响。他的祖父称他哈利·李（Harry Lee），这也一直是李光耀早年人们熟悉的名字。
李光耀中学就读于一所新加坡的英国学校，不过在1942年日本占领新加坡后李光耀的学业被打断。三年日据时期，李光耀曾在黑市做过买卖，也用掌握的英文服务于日本的宣传部门。
战后，李光耀来到英国，先是短暂就读于伦敦政治经济学院，不久转入英国剑桥大学攻读法律，并以双重一等的优异成绩毕业。
在英国生活学习期间，李光耀成为英国广播电台国内广播（后来的BBC广播四台）的忠实听众。他还抽出时间，为一位大学朋友竞选英国议会议员助选。
1950年回到新加坡后，李光耀成为一名知名的工会律师。
总理
1954年，李光耀与志同道合者创建新加坡人民行动党（People's Action Party）并成为该党首任秘书长。这一职位他一直担任了40年。
1959年，新加坡从英国的管制中脱离，成为新加坡自治邦。李光耀的人民行动党在随后的大选中获胜，成为立法议院中第一大党。李光耀出任自治邦政府总理。
李光耀一直希望与马来亚合并成立“马来西亚”。1963年，李光耀经过谈判实现了“新马”合并。然而，这一联合并没有维持多长时间。一系列的种族暴力冲突使新加坡最终决定脱离马来西亚联邦，彻底独立。
这对李光耀来说是一个困难的决定。他本来希望新加坡同马来亚的联合能够最终使该地区摆脱殖民地的过去。不过新加坡同马来西亚的商业和军事联系仍然保持了下来，新加坡还鼓励英国保留在新加坡的基地，以共同保卫新加坡和马来西亚。
新加坡独立之后，李光耀开始实施大规模的改革计划，采取了开发工业园区创造就业机会，大规模建造廉价住房，成立廉政公署，进行教育改革等一系列措施，李光耀的目的是把新加坡从一个当时被人形容为的“肮脏的污水池”转变成一个现代的工业化社会。
同时，他还努力将新加坡这个小岛上的多种族群整合到一起，在民族多元的基础上形成一个独特的新加坡身份认同。
铁腕
实现这一转变，李光耀在新加坡社会各个层面进行了严格的政治控制，使新加坡成为世界上管理最严格的社会。
李光耀未经审判拘禁了他的一些反对者，他对媒体和外国出版物进行限制并逮捕了一些记者。
对此，李光耀说“出版自由，新闻自由必须服从于使新加坡完整的压倒一切的需求”。对他的铁腕管制，李光耀认为是完全正当的。因为“报纸受到了外国敌对利益的资助”。
李光耀认为，在一个发展中国家，部分自由必须得牺牲。西方的自由民主不适用。
李光耀还是体罚手段的坚定支持者。他认为这是维护纪律和法律的行之有效方法。
不过一些批评李光耀的人士说，由于李光耀的党占据了议会的所有席位， 他应该有足够的安全感而不需要采用如此铁腕的控制。
作为一个坚定的反共者，李光耀又受到指责说他用共产政权的手段推行其政策。不过，同许多共产党国家不同的是，新加坡人从他的统治中得到了经济上的好处。
从1960年到1980年20年间，新加坡的人均国民生产总值翻了15番。
家长制
在李光耀的领导下，新加坡人受到教导如何礼貌，如何做到不要大声喧哗，什么时候该冲厕所，不要嚼口香糖。在新加坡看不到任何涂鸦，因为政府说不应该有。
李光耀曾对BBC说，新加坡被人称为家长制的“保姆国家”（a nanny state），“但这样的结果是我们今天的行为更好，我们生活在比30年前更愉快的一个地方。”
1985年1月，李光耀在内阁中加入了多名年轻的技术官僚。他的人民行动党继续在选举中获得压倒性多数的支持。
但同时，也有越来越多年轻选民开始抛弃李光耀的政党，开始靠近反对党。
同中国关系
李光耀懂得同中国建立良好关系的重要性。李光耀同中国领导人邓小平的私人友情显然有助于这一良好关系的建立。
邓小平1978年访问新加坡时表达了对李光耀经济政策的钦佩。而李光耀同时也对邓小平在中国发起的改革印象深刻。
但李光耀还是对中国抱有戒心。
他在2011年初就《李光耀：新加坡赖以生存的硬道理》一书回答记者提问时表示，与美国比较起来，中国崛起后，未必是一个柔和的霸权。
他说：“目前以美国主导的世界格局对新加坡来说，是最好的局面。”
晚年
1990年，在赢得了不少于七次大选连任之后，李光耀辞去了总理职务，但是留任内阁资政直至2011年5月。他是世界上任期最长的国家总理。
退下的李光耀依然相当活跃。主导了号召更多新加坡人讲中文的活动。
李光耀主政期间，新加坡由一个发展中国家变为亚洲一个最重要的工业化国家。
对新加坡的未来，李光耀的理念可以在2005年接受中国中央电视台采访时的讲话中得到总结。
他说：“在一个不同的世界里，我们要为自己谋得一个合适的位置，一个小小的角落。在这样一个地方，尽管我们国家很小，我们仍可以扮演一个对世界有用的角色。”
