北京故宫英华殿有两棵“菩提树”为明代万历皇帝的母亲李氏亲手种下。种植此树的慈圣太后去世后，万历皇帝极为悲痛，在菩提树东北侧的别殿，供奉了母亲的画像。每月的初一、十五，万历皇帝都来此凭吊。明宫词有云： “双树婆娑荫玉除，九莲菩萨认模糊。英华殿里陪鸾去，采得菩提作念珠。”
至清乾隆的时候，这两株树枝繁叶茂，以至《菩提子诗序》写到：此树“高二丈，枝叶婆娑，下垂着地，盛夏开花，作金黄色，子不于花蒂生，而缀于叶背，秋深叶下，飘扬永巷，却叶子而念珠出焉。其颗较南产差小，而色黄且润，花瓣之线界作白丝，名曰多宝珠”。乾隆皇帝更是对这两棵灵树喜爱恭敬的很，作诗褒奖。亲请达赖喇嘛为灵树念经加持。
“菩提树”移植入宫成材以来一直在宫中信佛的高层人士照料下，茁壮成长。所结的树子也被宫人做成念珠。宫里的东西一个小瓷片儿也是珍贵的很呐！何况太后罩着的“菩提树”结的籽儿呢。
但故宫的“菩提树”非菩提树也, 实乃两株蒙椴（学名：Tilia mongolica Maxim， 为锦葵科椴树属的植物，别名小叶椴）。菩提（学名：Ficus religiosa，是一种桑科榕属植物，俗称无花果）原产于印度，不耐严寒，在中国长江以北难生存，北方各地有用其它树种代替菩提之习俗。
菩提树与佛教渊源颇深，据传说，2500多年前，佛祖释迦牟尼原是古印度北部的迦毗罗卫王国（今尼泊尔境内）的王子乔答摩·悉达多，他年青时为摆脱生老病死轮回之苦，解救受苦受难的众生，毅然放弃继承王位和舒适的王族生活，出家修行，寻求人生的真谛。经过多年的修炼，终于有一次在菩提树下静坐了7天7夜，战胜了各种邪恶诱惑，在天将拂晓，启明星升起的时候，获得大彻大悟，终成佛陀。
“菩提”一词为古印度语（即梵文）Bodhi的音译，意思是觉悟、智慧，用以指人忽如睡醒，豁然开悟，突入彻悟途径，顿悟真理，达到超凡脱俗的境界等。
中国唐朝初年，禅宗六祖慧能写了一首关于菩提树的诗，流传甚广，“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”。所以后世许多人都认为世界上根本没有什么菩提树，其实是人们误解了他的本意，菩提树的确存在，是一种桑科榕属常绿大乔木。慧能所写的“菩提本无树”这一诗句，是从佛家理论“四大皆空”里作了引伸而已。相反，菩提的确有树，但却无树籽。各地流行的佛珠不是菩提树籽，多半是其它树的种子。所以，慧能的诗也许应该改为“菩提本无籽，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”。
据考证，中国原来并没有菩提树，它最初是随着佛教的传入而被引进的。据史籍记载，梁武帝天监元年（公元502年），僧人智药三藏大师从西竺国（印度）带回菩提树，并亲手种植于广州王园寺（后来该寺改名为光孝寺）。从那以后，中国才开始有了菩提树，并在南方各省区寺庙中广为传播。广州海幛寺还有3株300多年树龄的古菩提树。
印度菩提伽耶(Bodh Gaya)是释迦牟尼成佛处。传说中释迦牟尼成佛的那棵菩提树也已不复存在。位於斯里兰卡阿努拉德普勒（Anuradhapura）的菩提树(Jaya Sri Maha Bodhi)种于公元前288年，据说源自释迦牟尼成佛的那棵菩提树，是目前有确定年龄最古老的人工种植的被子植物。在布里斯本植物园中有一棵种于1864年的菩提树，据说这棵树来自Jaya Sri Maha Bodhi，现今已有150年的历史了。
布里斯本植物园种于1864年的菩提树
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