五祖弘忍，俗姓周，就是黄梅本地人。传说他的前世是破头山中的栽松道人。

      一次栽松道人问四祖道信：“我能够听你讲法吗？”

　　四祖回答说：“你已经老了，即使得法，以后也没有时间去帮助更多人了，除非你再来，我等着你。”

　　栽松道人听了，离开了四祖，走到小河边看到一女子洗衣服，就问：“我可以借宿吗？” 女子说，我有父兄，你可以问他们。道人说，你答应我我才能去问。女子就答应了。

　　得到应允后，道人离开，就投胎在洗衣少女的肚子里。

　　那时少女未婚怀孕是可耻事情，少女的父母把她赶出了家门。她白天在村子里给人当佣人，纺线织布，晚上则随便找一家店铺的屋檐底下过一宿。

　　几个月后，她生下孩子，也觉得非常不吉祥，于是便偷偷地把孩子扔进了一条水沟里。第二天，她去看的时候，大吃一惊，发现小孩却正向水沟的上游漂浮，而且小身子鲜嫩明好，底气很足，于是又情不自禁地把他抱在怀里。

　　转眼间这孩子便长到了七岁。

　　有一天，她带着孩子乞讨，在路上遇见了一位出家人。这位出家人就是四祖道信禅师。

　　四祖仔细地端详了一下这个孩子。发现这孩子骨相奇特，感叹道：“这不是个平常的孩子，如果他出家修道，二十年后，他必定会大作佛事，能够继承佛法慧命，堪当众生的依处。”

　　于是便问小孩：“你是什么姓？”

　　小孩道：“是佛性。”

　　四祖又问：“你难道没有姓吗？”

　　小孩道：“性空，故无。”

　　四祖听了，暗自高兴，知道这孩子是个法器，于是命侍者来到孩子的母亲身边，请求她答应让这个孩子出家。孩子的母亲想起这孩子的身世以及发生在他上的许多奇奇怪怪的事情，知道这一切都是宿世的因缘，于是痛快地答应了四祖的请求，把孩子舍给四祖作弟子。四祖遂给他起了法号“弘忍”。

　　弘忍禅师出家后，便住在双峰山，奉事四祖。

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五祖弘忍大师者，蕲州黄梅人也。先为破头山中栽松道者。尝请于四祖曰：

　　“法道可得闻乎？”祖曰：“汝已老，脱有闻，其能广化邪？傥若再来，吾尚可迟汝。”乃去，行水边，见一女子浣衣。揖日：“寄宿得否？”女曰：“我有父兄，可往求之。”曰：“诺我，即敢行。”女首肯之，遂回策而去。

女周氏季子也。归辄孕，父母大恶，逐之。

女无所归，日佣纺里中，夕止于众馆之下。

　　已而生一子，以为不祥，因抛浊港中。明日见之，溯流而上，气体鲜明，大惊，遂举之。成童，随母乞食，里人呼为无姓儿。逢一智者，叹曰：“此子缺七种相，不逮如来”后遇信大师，得法嗣，化于破头山。