目前，约有3万中国留学生就读于美国高中，约占美国高中留学生总数的1/3，而10年前前往美国就读高中的只有65人。据统计，在美中国留学生每年为美国经济贡献超过200亿美元。
十年内高中留学生数量增加近500倍，现象的背后是中国中高收入家庭对子女教育不计成本的投入。前段时间卫视热播的连续剧《小别离》讲的就是把孩子在高中阶段送出国的故事和因此给家长带来的辛酸。
美国法律规定，留学生不能直接进入美国公立高中就读，因此，把孩子送去美国读书的中国家庭只能选择私立高中，相比公立高中，私立高中规模较小，师生比例较低。但是，面向美国精英家庭的私立高中招收国际生的人数往往非常有限，而且随着申请人数增多，竞争也越发激烈。
不少中国家长已经把对在校成绩的追求，转移到了对美国私立高中排名上。
连续剧《小别离》剧照 留学的成本和诱惑
在美国，私立高中每年的学费约为1万到5万美元不等，其中寄宿制私立高中收费更高，包括学费的各种花费可以达到7万美元以上，如此一算，留学三年的支出可能超过百万元人民币。除了巨额投入，和未成年子女的别离之苦也让家长难以作出决定。
那么，推动中国富裕家庭投入巨大资金和情感的一大原因，便是想要离开国内应试教育激烈竞争的动机。
很多人多多少少听到过这样的故事，一个学生到了国外，原本在国内算不上好的成绩相对变成了优秀水平，人也变得自信又积极，参加各种活动，拓展自己的兴趣。伴随着这样的故事，一些家长和孩子对于所谓的“美式教育”的憧憬与向往也悄然滋长，趁早离开国内考试的独木桥似乎也变得顺理成章。
相对宽松的学习环境，更多的课余时间，大大减轻的学习负担，也能有更多时间积累申请美国大学的资本，这些都是摆在中国富裕家庭面前的诱惑。
要成功申请一所好的美国大学并非易事。其中，需要的材料不仅是学校里的综合成绩、SAT考试和托福考试这样的硬指标，还有体育活动、志愿者活动、学科竞赛奖项、大学预科课程修读情况，还需要在个人陈述中体现出自己的个性、自我认识以及思维的深度。尤其是想申请美国顶尖大学，至少要把自己武装到牙齿，并交出一份顶尖申请书。
在美国，亚裔学生成绩理应优秀的刻板印象也广泛存在，因此，就算成绩表上分数再高，也根本不会引起大学招生官的注意。因此，相比在国内申请美国大学，高中阶段就前往美国就读的优点在于，美国的大学熟悉并信任本国的高中教育，美国高中老师写的推荐信也更具可信度。
对于美国私立高中而言，中国家庭倾向于全额支付学费，因此，中国学生数量增加能同时提升近年来低迷的录取人数与收入。在一些扩大招收中国留学生的美国高中，中国留学生比例激增，少则占总学生数的10%，多则30%、40%。相对地，而坚持不扩招的私立高中则对中国学生越来越挑剔，1：20的淘汰率也不鲜见。
为应对来自中国的入学申请的爆炸式增长，美国私立高中也做了相应改变，比如给非母语学生开设更多的英语语言课程，雇用会说中文的辅导老师。有留学中介透露，一些寄宿制高中受到中国家庭的欢迎，便大幅扩招，甚至有宿舍里80%都是中国留学生。这种情况多集中于加州和缅因州，部分家长为了语言环境，便提出为孩子转学。
自上世纪八九十年代起，最早的一批“空降兵”大多来自香港和台湾，他们开始到加州等地的高中留学，在当地形成了比较成熟的华人生活圈和面向华人的学校。近年来那里的小留学生大多来自大陆，居住在寄宿家庭，常常与其他来自中国的学生一起上课。去年在中美引发大讨论的霸凌案，就发生在这样环境里。
除去选址，不少中国家庭还忽略了宗教因素，根据2015年的调查数据，2014~2015学年有58%的中国小留学生就读于有宗教背景的私立高中。在这些高中里，宗教活动和课程都是必修课，而中国学生出国前往往对此一无所知。
一场巨大的赌博
其实，就算中国家庭在申请阶段可以挑选学校，但把未成年子女独自送到美国，本身就是一场巨大的赌博。
出国之前，一些留学中介经常拍胸脯保证没有问题，但实际上内心并无把握。到了美国，生活和学习环境也发生了翻天覆地的变化，低龄留学生一边学习一边摸索着自己的生活。语言问题、人际交往、与寄宿家庭发生矛盾这些问题还相对容易解决，而遇上不正规的寄宿家庭、性观念的差异、校园霸凌等更为棘手的问题也并非小概率事件。
另一方面，隔着个太平洋的家长对孩子的实际影响力大大削弱，往往以满足孩子的一切物质需要为己任，背负巨大的经济压力。而从另一方面说，也是用一种无奈的方式避开了作为家长应该给予未成年子女的照顾和在为人处世等方面的言传身教。
评判小留学生是否合适独自出国，与家庭的信赖关系和自理能力有关，这些都需要家长和孩子一起审慎考量。对于很多独生子女家庭来说，父母很重要的任务是要放手尽早培养孩子自己走。如果像《小别离》中的小宇一家那样，仅仅想通过将孩子送出国来解决家庭内部矛盾，这是不负责任的。
根据美国一项对于200位在美中国留学生的调查，被问及对美国和中国的认识是否产生变化时，各有60%和55%的学生表示变得更为积极，个人也变得比较独立、开朗，思维更为开阔。第一财经记者通过采访了解到，有留学生表示自己的家庭采取放养政策，故而在申请大学阶段，他选择了更适合自己的文理学院，而非追求高排名的学校。
值得注意的一项变化时，1981年，美国国务院批准了高中生交流项目（AYA），旨在帮助世界各国高中生到美国公立高中交换一年，期间住宿在寄宿家庭，体验美国高中生活，该项目的设立旨在加强文化交流，交换生不能取得学位，在项目结束后必须回国。
该项目在近年来逐渐进入一些中国家庭视野，申请项目的留学生都是持J1签证（带有文化学术交流性质）进入美国。虽然不能自由选择学校和寄宿家庭，但因为费用相廉、不用支付学费与寄宿家庭的费用，也受到不少家庭的欢迎。相比私立高中全校几百人的规模，公立高中学生更多，多有几千人，来自低收入家庭的也更多，不过，依靠政府资金投入，学校设施优良，社团也更为丰富。
