目前存在不同的估算。据英国医学杂志《柳叶刀》(The Lancet)2002年的一篇论文[1],1995至1999年,中国自杀率约为每年23人/10万,而当时世界其他地区平均自杀率仅为10/10万,中国自杀率是国际平均数的2.3倍;当时中国自杀者数目大约是世界总自杀人口的1/3。自杀已经成为中国年轻人中最为常见的死因;中国妇女的自杀率超过男性达25%。在有确切自杀率统计的世界各国中,中国是唯一女性自杀率显著超过男性的国家(参见各国自杀率列表);农村人口中的自杀率为城市的三倍。而世界卫生组织对中国自杀率的估计为每年13.9人/10万[2]。2014年,香港大学一个科研团队撰写的报告指出,2009-2011 年间,中国的年平均自杀率下降到了每十万人9.8例,降幅达到 58%,已然跻身自杀率最低的国家之列。[3]
据认为,中国农村农药的普遍使用以及农村医疗救急设施的贫瘠,是导致中国农村自杀率曾高居世界之首的原因之一。2006年自然杂志的一篇来信指出:英国和斯里兰卡两国的人均每年服毒率相差不远,但因为上述两个因素,后者服毒者的死亡率是前者的15倍。作者猜测中国农村的高自杀率可能出于类似机理。[4]
中国传统文化上的重男轻女也使得农村妇女面临较男性更大的生存压力。另一方面,中国现有的社会工作与咨询辅助人员、精神心理医生的数量和质量,也远远不能适应一个急剧变化中的社会的需要。根据几年前哈佛大学医学院的一篇研究报告,中国仅有大约9,200名心理医生。而美国的人口不足中国的四分之一,却有大约34,500名心理医生和60,000名心理学家。
对于自杀的个案,每一个试图自杀者的动机都不一样,个人心理素质、微环境及周边的社会支持程度起重大作用。而宏观上偏高的自杀率,则无疑反映了社会和文化层次上的问题,需要在公共政策的层面去防范和解决。在中国这样一个日趋现代化的社会中,人们的生活质量很难仅仅用国内生产总值(GDP)这样的经济指标来衡量。怎样为社会中每一个成员提供最基本的医疗保障和社会支持(包括对抑郁症和精神疾病患者的支持),是现代中国面临的一个重大课题。