我手边的这本书，封面上写着纽约时报的荐书广告“…you will read this explosive little book cover to cover and pass it to all your friends and relatives” 。
但它确实说准了两件事：1，这本书令我很激动地从封面一直读到封底。2，看完后，很想传递给朋友们一阅。
这本书是关于美国穷人的生存现状。全世界无产者联合起来，天下穷人是一家，这本讲美国穷人的书对中国当前的底层社会而言，同样具有强烈的现实意义。
作者芭芭拉（Barbara Ehrenreich），是一位杂志撰稿人。就像《维多利亚时代的互联网》一般，这又是一个杂志记者写出来的好书。
关于本书的缘起，芭芭拉在序言中写道（大意）：某日，与哈泼杂志(Harper's)的编辑共进午餐，席间珍馐美味，耗费30美钞。席间闲谈，聊到美国普通劳工的谋生艰难，芭芭拉突发奇想，假如自己放弃现有的中产生活和白领职业，乔装成一个没学历没工作经验的家庭妇女，到社会上去重新找工作，亲身体验一下穷人的日子，结果又当如何？
于是芭芭拉真的这样做了，她坚持了几个月。然后根据真实经历，写下这本《Nickel and Dimed》。
芭芭拉把自己“无产阶级化”之前，给自己预设了几个规则：
1. 隐瞒自己的生物学博士的学历和上流社会的生活经验，新的身份是一个没有受过
高等教育、没有工作经验的家庭妇女。用这个新身份去找工作。
2. 进入角色时，要带上一辆汽车
3. 绝不挨饿：实在没钱吃饭的时候，会违反一下规则，用自己的信用卡买吃的
4. 不能睡大街：当自己的新工作无力支持房租时，体验活动终止。
芭芭拉的体验范围，仅限于那些在职穷人（working poor），也就是说，起码有一份蓝领工作，能租得起住房。至于美国社会最穷的那一群：乞丐和无家可归者，芭芭拉本人并没有睡大街的计划 – 那确实需要破釜沉舟的绝大勇气。
因为先设了这几条规则，所以，芭芭拉此举更像是一场角色扮演游戏。她配了汽车和信用卡这些安全装备，也没有真的抛家弃产，最不济，她还可以回到现实，重新过回中产生活。
不过，我不太愿意用“游戏”这样轻浮的词去称呼芭芭拉的活动。因为，读她的书，你可以感受到那种悲天悯人的胸怀，她对底层民众的内心尊重，她对挣扎在穷困边缘的人们深深的同情。借一句很白岩松的话：这一切，体现着一个知识分子的良知。
规则设置之后，芭芭拉上路了。
她的第一个地方是佛罗里达州的小城Key West。在这里她找到一份餐馆服务员的工作。一个月的收入1039美元，500美元用于租简易房，517美元用于食品、汽油、洗衣、电话以及日杂。收支基本相抵，没办法储蓄。
第二个地方是缅因州的Portland。通过招工广告，芭芭拉找了两个工作：护工和清洗工。月入1200美元，480美元用于租房，剩余用于日杂。仍然是攒不下什么钱。维持这样一个生活的代价，是需要她做两份工，每周工作7天。
第三个地方是明尼苏达州的Minneapolis。在沃尔玛的女装部当导购员。这完全是个很折磨人的体力活，要不停把客人挑拣完的衣服再放回到货架原位。月薪1120美元，但是，不幸的是，她找不到便宜住处，只得住汽车旅馆，一个月费用1200美元。终于入不敷出。游戏终止。
罗列这些收支数字是枯燥的。但是，数字之中，芭芭拉注意到一个残酷的事实：低收入人群，他们一小时挣6美元的工作（如芭芭拉所体验的），尽管，看起来有吃有穿有地方住，可悲的是，这样的状态并不是可持续的(sustainable)。他们的一大半收入，都要花在住房上，剩下的，养活一家子，聊足果腹而已。而且，你不可以生病，不可以旅游，不可以休假，你的家人也不可以出现突发状况。这是非常脆弱的平衡。一不小心，生活就会把他们赶出屋门，沦为homeless大军中的一员。
芭芭拉说，看到这些事实，不需要受到经济学家的训练，只要你有良知。--- 这是一句值得鼓掌的话。
在芭芭拉遇到的形形色色的工友中，有一位叫Holly（化名）的女孩，给我至深的印象。这个女孩和芭芭拉在缅因州的清洁公司工作，她们经常分到一组，去给大户人家打扫房间。Holly23岁，结婚一年。她一周能挣30-50美元，要靠这个养活她自己，她的丈夫，还有一个年长的亲属。显然，这点钱，是很难吃上饱饭的。
芭芭拉写道，Holly在10小时的一轮工作之中，为了省钱几乎从不吃饭。Holly的精神食物，就是每天下午2点半，问她的伙伴们：“你们昨天晚饭吃的是什么呀？”仿佛这样的谈话，就可以充饥。芭芭拉笑称之为”food fantasy conversation” ，与之相似的中国古代一则笑话是，看一眼咸鱼，吃一口白饭，仿佛饭里也有鱼肉味道。笑过之后，泛起了穷人的眼泪。
这书中的悲情故事，我此处不想太多渲染。凄凄惨惨的生活这世界所在皆是，要能解决贫困问题才是真正的大慈悲。遗憾的是，芭芭拉并没有提出她的解决方案。
不过，在总结她的亲身体验时，她提出了一个很值得注意的问题。美国的中产阶级和主流媒体，存在一个偏见：穷人之所以穷，是因为他们懒，工作不努力。芭芭拉以她的亲历告诉读者：穷人非常努力的工作着，但是他们工作越努力，生活越贫穷。这一定不是穷人的问题，而是社会制度的问题。
在书的结尾处，芭芭拉预言道（大意）：总有一天，穷人们将再也无法忍受他们微薄的所得，而要争取与他们的价值相对等的回报。当那一天到来时，会有大愤怒爆发而出 --- 但是天不会因此塌的，我们最终只会过得更好。【按：芭芭拉原话是, “The sky will not fall, and we will all be better off for it in the end.” --- 让我想到主席的话：天下大乱，形势大好】
芭芭拉的这个结尾到底是什么意思呢？罢工？革命？社会主义美国？她没明着说，让读者自己猜去。
补记：2009年1月12日，芭芭拉发表了一篇文章《Rich Get Poorer, Poor Disappear》 （“富人变穷了，穷人没影了”）。她谈到金融危机之后的社会，不无讥讽写到：经济危局之下，贫富分化问题似乎好转了。原来的中产阶级现在都成了新穷人（Nouveau Poor）一族，大家都是穷人，再也没有阶级差别了。呜呼。】
附上芭芭拉玉照(68岁）
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