入狱大约三个月，一天晚饭后回到号子，蓦然惊见满地鲜血，第一反应是胃里突然火山爆发，刚吃下去的东西像抑制不住的岩浆喷出口鼻。同室的狱友不知从哪儿弄到一个刀片，割断了脖子上的动脉。面无表情的狱监抬走了尸体，蓦然用狱监留给她的水桶和墩布擦洗干净地上的血迹，卷起鲜血浸透的床单和被褥，塞进垃圾袋，彻夜未眠。
翌日，琳达被调到蓦然的号子，冷漠的抑郁症患者在冥冥之中用自己的生命成全并挽救了蓦然。
打那儿开始，琳达像一面坚实的盾牌自动担当起保护蓦然的责任。同时，她用手势和简单的语言鼓励蓦然抬起头、挺起胸、不示弱。自萧峥嵘从她的生活中消失以后，就没有任何人在精神上给予她如此的呵护和帮助。琳达个头比她矮，年纪比她小，胆量却比她大。她深深地被琳达的关爱所感动。有了支持便有了信心，有了信心便开始鼓起勇气。
蓦然请求琳达教她英语，琳达欣然应允。她们开始利用晚饭后到熄灯前的这段时间在狱中的图书馆上课。琳达是个严格的老师，从二十六个字母开始，到简单的语法练习，乃至复杂的语法结构。听说写读琳达教得一板一眼一丝不苟，读写说听蓦然学得一心一意一字不落。
如果说入狱之前，她像一粒漂浮在空气中的尘灰，麻木无觉，现在她变成了一只勤劳的小蚂蚁，不遗余力。
过了语言关，蓦然的处境大有改善，她学会了与狱卒据理力争，学会了与犯人中的土霸王讨价还价。她把自己的遭遇如此这般讲给琳达听，琳达深表同情。悉心开导她来日方长，热情鼓励她抛却心中积郁的哀怨，重新找到自我。
琳达出生在一个虔诚的基督徒之家。日裔的父亲和华裔的母亲是大学同学。那时候，日华通婚在各自的社团都是犯忌的，两家人都与年轻夫妇脱离了关系。要强的父母亲靠自己的才智和勤劳为女儿打造了一个良好的生活环境。琳达自小体弱多病，父母亲怕她受人欺负，送她去学空手道，入狱时她已有二十年武龄。也许是家庭的影响，也许是空手道文化的熏陶，也许是与生俱来的正义感，琳达最见不得以强欺弱的行为。
蓦然问琳达：你这么好的人怎么也会坐牢？
琳达告诉她，自己并没有犯罪，不过是当了替罪羊。本来，她可以认罪减刑，只蹲五个月。可她就是不服这口气，拒绝认罪，所以被判了五年。时间再宝贵，也不能出卖人格。她还说，她把这次厄运当作上帝对她的考验。她认为，上帝安排她坐牢一定是因为那里有人需要她的帮助。
蓦然平生第一次感恩命运，要是没有琳达，她绝对不会有后来的起死回生；要是没有琳达，她简直不敢想自己现在会糟糕到什么地步。
在监狱里，犯人可以上学，有远程函授课，也有老师到里面来教学。蓦然心无旁骛地努力学习，渐渐地找回了幼时的聪颖。在琳达的帮助下，四十岁那年她获得了货真价实的美国高中文凭。
她学会了打字，用电脑，还当了女监的图书管理员。就在她摩拳擦掌决心向大学本科进军时，琳达服刑期满被释放了。她为琳达高兴，更深深地感谢琳达牵着自己的手走出黑暗和迷雾。
经过了不懈的努力，四十九岁的蓦然在狱中摘下了大学本科学位这颗做梦也没想到能够属于她的明珠。连监狱长都高兴得破例叫厨房烤了一个特大号的蛋糕，全狱上下为她庆祝。美国人就是这样，坏起来不可理喻，叫人咬牙切齿；好起来真心诚意，又不乏可爱之处。
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