两人一见面，罗泽南便再三强调武昌的重要性。他说，只有守住湖北南部，才有可能保住湖南。湘军这几年与太平军结下了血海深仇，太平军肯定以占领湖南为快事。那些吃够了湘军苦头的太平军，一旦入主湖南，会放过湘军将士的亲人吗？
曾国藩见罗泽南决心已定，也认同他的看法，便咬咬牙，从有限的兵力中，抽出三千军士，让他带领去打武昌。在江西的湘军，兵力进一步削弱。好在江西的战况，此时并不激烈，太平军正在全力以赴攻打湖北。
罗泽南这个教书先生，一朝出剑，便在军中树立了威名，成为湘军中的第一儒将。何况湘军名将王錱和李续宾等人，都出自他的门下，他在湘军中的地位，自然非同一般。就连职业军人塔齐布这位猛将，对他也十分佩服。
有一次，罗泽南与塔齐布并肩在岳州作战，带领一千名军士守护岳州大桥，抵挡夺桥的一万多名太平军。罗泽南留五百人守营，派五百人迎战。在前线作战的五百人，分为三路，每路不过一百多人，罗泽南把主攻、旁击和抄尾，安排得井井有条，结果是几战几捷，保住了大桥。因此，他与塔齐布并称为湘军营中的两员大将。由于罗泽南的缘故，没有人敢于轻视湘军里带兵的书生。
罗泽南带领三千湘军从江西赶到湖北以后，在樊口军营与塔齐布会合，听说谭绍洸已经放弃武昌，向南逃到兴国，心想：这正是建功立业的好机会。于是，他催促所部昼夜兼程，杀到兴国城下，又与塔齐布相商，请他率部阻截太平军的援军。
谭绍洸侦知罗泽南只有三千人马，便对冯文炳说：“罗泽南是湘军名将，见我军溃退，必然以为我军兵力弱小，不知我军主力整齐肃然，可以打一场硬仗，活捉罗泽南，杀杀湘军的气焰！”冯文炳觉得有理，当即精心部署。他派一支部队坚守鄂州，又派一支部队埋伏在附近山林，相机而动。
罗泽南挥军猛攻，力图在胡林翼和官文大军赶到之前拿下兴国。他没有料到，太平军弃守武昌，是一次战略转移，并非真败，因为战斗力并未受损。所以，罗泽南的部队奋力猛攻兴国，仍然不能得手。
正在这时，塔齐布派信使通知罗泽南，他的部队将增援的太平军打得往东而逃。罗泽南一听，深感惭愧，对部下说：“塔将军已经成功了，我军应该加紧攻击！”部队得到命令，拼死猛攻。可是，谭绍洸亲自登上城墙，督率部队拼死抵御。湘军一次次冲锋，只是徒然增加两军的伤亡。罗泽南十分焦躁，忽听探子来报，兴国的太平军，派出几千名义勇队急奔樊口，罗泽南担心自己的军营有失，连忙撤兵回救樊口。
众所周知，太平军的义勇队，男女混合，最为奋勇。男队员担任攻战，女队员担任工役，各司其职，相互配合，是太平军潜藏的秘密武器。冯文炳领着义勇队奇袭樊口，自有巧妙的军事部署。
罗泽南却小看了义勇队。他回到樊口，见军营丝毫无损，便对手下说：“长毛并非求战，而是见我军猛攻兴国城，便来骚扰我军，以图自救。义勇队都是民兵，肯定没有战斗力，我们先把义勇军消灭，长毛自然害怕了。”
罗泽南说罢，便命令部队向太平军义勇队挑战。他见义勇队分为两路，便将自己的部队也分为两支，一支防御侧面的攻击，他自己则领着另一支与冯文炳接战。
两军正要交战，一个奇怪的现象出现了：义勇队忽然后撤，队伍前面出现了一些光着上身的农村妇女。那些女人晃着白花花的奶子，在阵地前出现，正面对着追击的湘军，引得湘军士兵们瞪着色迷迷的眼睛，都在一饱眼福。战场是男人拼杀的场地，裸体女人出现，形成一道怪异的风景。湘军不知是计，都停枪注目。冯文炳立刻命令后军掉转头来，朝湘军攻击，担任侧攻的部队同时发起进攻。
义勇队发起反击之后，湘军醒悟过来，来不及抵挡，便往后溃退。冯文炳一马当先，部队随后猛追，湘军死伤甚众。冯文炳领一队强壮亲兵，直入湘军营中，要活捉罗泽南。罗泽南此时知道局势无可挽回，只好策马奔逃。冯文炳追杀十多里，湘军死的死伤的伤，投降及逃散者无数。罗泽南的部队顷刻间化为乌有。冯文炳乘胜收兵，回头进攻樊口。
塔齐布正在追赶向东撤逃的太平军，听说罗泽南兵败，担心自己孤军深入，会有不测，也领兵而还。太平军见塔齐布的部队忽然撤退，立刻掉转枪头，反过来追杀塔齐布，追逃双方换了位置。
塔齐布担心丢失樊口行营，无心恋战，只顾回撤。太平军先前被追了一阵，好不容易缓过气来，现在轮到自己追敌人，个个奋勇当先，塔齐布军也跟着吃了败仗。塔齐布一路逃到樊口，发现樊口已为冯文炳所占，更加无心恋战，只得领着残兵败将且战且退，一路逃往武昌。
罗泽南败在冯文炳手下，军士伤的伤降的降逃的逃，已经散尽，剩下单人匹马，望东而逃。他见冯文炳收军已去，回马慢行，欲去武昌。他想，这次领兵攻打兴国，是自告奋勇，原以为攻占兴国易如反掌，如今竟片甲不留。他后悔来时不该夸下海口，弄得现在没脸见人。因此羞愤交集，且行且愤。
行至黄昏，但见落日照着荒山，前面都是山原田野，农夫在田地里耕作。远处有些村落，已是炊烟四起。罗泽南停马，向农夫问路，说他想去武昌，不知该走哪条路？农夫见他身挂长枪，骑着骏马，便知他是个官员，又听他说要去武昌，便知道他是清军大将了。
其中一个农夫问道：“听说有个罗泽南带兵来打兴国，你知道这个人吗？”
罗泽南回答：“我就是罗泽南。”
农夫听罢，低头不语，也不指明通向武昌的道路。罗泽南本来窝着一肚子气，不由心中大怒。但他把怒火按捺下来，心想这人是无知农夫，不必与他计较，仍然催马而行。忽又想道：“当初若是终身研究理学，设帐授徒，不至于落到这步田地。”正想着，来到一座短桥前。
罗泽南不知回武昌是否要过桥，正在犹豫，忽然听到枪响，罗泽南应声跌在马下。随即，一个人影从桥下跳出来。罗泽南抬眼一看，只见是一个十四五岁的少年。
罗泽南喝道：“你小小年纪，竟敢造反！”
少年回答：“我杀你便叫造反吗？”
罗泽南还想再说话，少年又开一枪，罗泽南顿时殒命。
可怜罗泽南以理学出身，名扬学界，又投笔从戎，立下战功，号为儒将。在他设帐授徒时，李续宾、李续宜、蒋益澧等人，都是他的门生，持弟子礼，谦恭有加，如今竟死于一少年之手，可谓乱世书生的悲哀了。
罗泽南死了，身在武昌的官文和胡林翼等人都不知情。直到塔齐布来到武昌，他们才知道两军都吃了败仗，罗泽南下落不明。不久，有湘军军士从冯文炳那里逃出，来到武昌，报告罗泽南全军覆没，并讲述了战败的经过。胡林翼忙打听罗泽南的下落，有目击者说：“只见罗将军单人匹马，往东边奔走，但不知他要去哪里。”大家听了，都为罗泽南担忧。胡林翼命令部下分头探访。
第二天，派出的士兵找到了罗泽南的尸体，武昌官员无不大为悲恸。他们立刻行表上奏朝廷，陈述罗泽南的战功。很快，就有谕旨下达：罗泽南着照布政使例赐恤，将生平事迹宣付国史馆立传；又加恩予谥，并赐祭葬。
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